Optimisme ondanks tegenvallende resultaten
Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft uitgelegd waarom Mercedes bemoedigd is door hun weekend in de Japanse GP, ondanks hun “duidelijk niet goede” resultaat in Suzuka. De voormalige kampioenen hadden een teleurstellende start van het seizoen met hun sterk gewijzigde auto voor 2024, voortgezet in de vierde ronde van het seizoen, waar George Russell en Lewis Hamilton zowel in de kwalificatie als in de race buiten de top zes eindigden. Dit resultaat laat Mercedes op de vierde plaats in het constructeurskampioenschap, slechts één punt voor op Aston Martin. Wolff gaf toe: “Als je naar de resultaten kijkt – zevende en negende in de kwalificatie en zevende en negende in de race – dat is duidelijk niet goed en dat weet iedereen.”
Vooruitgang in begrip van de auto
Ondanks de teleurstellende resultaten, is er een lichtpuntje voor Mercedes. Wolff benadrukte een significante vooruitgang in hoe ze de auto willen runnen en in hun begrip ervan. “Dit was een van de slechtste circuits voor ons vorig jaar, en we waren dit jaar vrij dicht bij de koplopers, niet bij Max [Verstappen], maar bij de jongens daarachter in de kwalificatie. Dat kwam als een verrassing. We waren erg snel door de Esses, terwijl we vorig jaar nergens waren.” Deze verbetering in prestaties, vooral in de latere fasen van de race op medium banden, nadat ze het plan voor een eenstopstrategie met beide auto’s hadden verlaten vanwege de “atroce” eerste stint op harde banden, biedt het team reden voor optimisme.
De ontdekking van een ‘beperking’
Wolff gelooft dat Mercedes een tot nu toe ongeziene ‘beperking’ heeft ontdekt na hun werk op het circuit gedurende het weekend in Suzuka. De complexiteit van de auto, in termen van aerodynamische balans en mechanische balans, vereist dat deze twee aspecten correleren. Mercedes heeft een bepaalde traject gevolgd over de laatste jaren, maar kwam tot het punt om te zeggen dat er iets anders moest omdat de gemeten downforce niet resulteerde in de verwachte lap-tijden. “We hebben de downforce gemeten en het is er, maar we kunnen de rondetijd er niet uit halen, terwijl dat wel zou moeten volgens de simulaties. En dat is niet triviaal.”
Realistische doelen tegenover Ferrari en McLaren
Hoewel Mercedes hun auto competitiever vond door de snelle bochten van Suzuka vergeleken met het laatste bezoek van F1 in september, was het beeld aan de absolute top van het veld identiek met Max Verstappen die de race domineerde. Wolff voorspelde: “Niemand gaat Max dit jaar inhalen.” Zijn rijden en de auto zijn gewoon spectaculair. Je kunt zien hoe hij de banden beheert. “Dit seizoen is nu het beste van de rest, dat is de strijd die aan de gang is. Hopelijk kunnen we de McLarens en de Ferrari’s inhalen en vechten voor P2. Dit is hoe het dit jaar is, en hoe het vorig jaar was, en we hadden vorig jaar een P2.”
In relatie tot Ferrari en McLaren, die respectievelijk 86 en 35 punten voor staan in het constructeurskampioenschap na vier rondes, drukte Wolff zijn vertrouwen uit dat het een “realistisch doel” is voor Mercedes om dit seizoen terug te vechten naar hen. Ondanks de uitdaging die voor hen ligt, maakte de Mercedes-teambaas, die het team uit Brackley naar een record van acht opeenvolgende constructeurskampioenschappen leidde in een ongekend tijdperk van dominantie voordat de technische regels van F1 in 2022 werden herzien, duidelijk dat ze niet hadden geaccepteerd dat ze absoluut achter Red Bull zouden moeten zitten tot, op zijn vroegst, de volgende grote regelwijziging die in 2026 komt.
