Ferrari eindigde in Bahrein op de vierde en vijfde plaats. De late timing van de safety car verstoorde een strategie die hen richting het podium had kunnen brengen.
Volgens Charles Leclerc en teambaas Fred Vasseur kwam de neutralisatie op het slechtst denkbare moment. Ferrari koos in Bahrein bewust voor een afwijkende benadering.
Beide coureurs begonnen op de medium band, terwijl concurrenten zoals Mercedes en McLaren op de zachte compound startten. Dat leverde bij de start meteen een nadeel op: Leclerc verloor twee posities en kwam achter Russell en Norris terecht.
Het doel van de mediumband was strategische flexibiliteit. De band zou in de eerste stint langere rondes mogelijk maken en later in de race ruimte geven voor een agressievere slotfase op de zachte band.
Door het gebruik van de lichtere SF-25 aan het einde zou de slijtage op de zachte compound beheersbaar moeten zijn.
Tijdens de race overwoog Leclerc ook kortstondig een éénstopper op harde banden, een optie die zelfs Pirelli vooraf had geschetst.
Toch hield Ferrari vast aan de originele tweestopper met medium-soft, mede vanwege het trage op gang komen van de harde band.
Leclerc versnelt in de tweede stint
Door later dan de concurrentie naar binnen te komen voor zijn eerste stop, creëerde Leclerc een voordeel. Hij had zeven ronden nieuwere banden dan Norris, en vier ten opzichte van Russell.
In die fase begon de Ferrari-coureur veel tijd goed te maken. Een analyse van de rondetijden tussen ronde 19 en 27 laat zien dat Leclerc consequent sneller was dan Russell. In ronde 19 was hij zelfs 1,3 seconden sneller.
De voorsprong per ronde liep gemiddeld op tot enkele tienden, waarmee hij de kloof richting de Mercedes-coureur aanzienlijk verkleinde.
“Ik begon achter George te worstelen, mijn banden oververhitten,” zei Leclerc. “Ik denk dat we hem onder druk hadden kunnen zetten om eerder te stoppen, dat had perfect uitgepakt — maar het is ons niet gelukt.”
Leclerc zat in ronde 28 tot op één seconde van Russell. Toch fluctueerde het gat voortdurend. Vanwege vuile lucht moest hij zijn banden tijdelijk sparen, wat de druk op Russell iets verminderde. Het was precies in die fase dat de safety car op de baan kwam.
De neutralisatie veranderde alles. Precies op het moment dat Leclerc het momentum had opgebouwd, werd de race geneutraliseerd. Een mogelijke undercut of gedwongen pitstop van Russell werd daarmee voorkomen.
Ferrari moest door de neutralisatie zijn geplande slotstint op zachte banden schrappen. Vasseur lichtte die keuze toe:
“Met de safety car hadden we geen keuze: voor ons waren 24 ronden op de softs te ambitieus. Voor Mercedes werkte het wel, omdat het asfalt koeler en meer rubberde in was.”
Ferrari koos dus voor de harde band, terwijl Mercedes juist overstapte op de zachte compound. Die wisseling draaide het voordeel volledig om.
Het team verloor niet alleen strategisch momentum, maar ook grip ten opzichte van de concurrentie in de slotfase. Vasseur benadrukte achteraf dat hij vertrouwen had in de oorspronkelijke aanpak:
“Ik denk dat onze initiële strategie goed was. We betaalden wat aan het begin met een langere eerste stint, maar daarna was ons tempo sterk. Zonder de safety car had het een geweldige race kunnen worden.”
Verstoring van raceverloop én veldpositie
De impact van de safety car beperkte zich niet alleen tot bandenkeuze. Ook de opgebouwde verschillen in het veld vielen weg.
Dat gaf coureurs zoals Norris opnieuw aansluiting, terwijl Leclerc zijn geplande voordeel door bandenslijtage volledig kwijt was. In het geval dat Leclerc Russell alsnog had ingehaald, had er een podium ingezeten.
Maar zelfs als hij er niet langs was gekomen, was er een scenario mogelijk waarin Ferrari alsnog het voordeel terugpakte met een kortere slotstint op softs.
McLaren, met Norris op een alternatieve strategie, had mogelijk nog terug kunnen keren in de strijd. Leclerc had dan minder ronden op softs hoeven rijden en zou kunnen profiteren van een lichtere auto.
Die plannen verdwenen echter volledig door de timing van de safety car.
Op het moment van neutralisatie had Leclerc nog een voorsprong van ongeveer twee seconden op Norris. Die marge was net genoeg om de strategische grip te behouden. Maar met de herstart en andere bandenkeuzes verviel dat volledig.
Ferrari’s vierde en vijfde plaats weerspiegelde niet het strategische potentieel dat in Bahrein zichtbaar werd.
Leclerc zat in een ritme waarmee hij Russell kon bedreigen, en met een geslaagde undercut of geforceerde stop was een podium mogelijk geweest.
De data uit de tweede stint onderstrepen het verschil dat Leclerc maakte met zijn nieuwere mediums. In meerdere ronden reed hij tot bijna een seconde sneller dan Russell. Dat soort marges zijn zeldzaam in het huidige veld.
De opgebouwde bandenspanning, de timing van de stop en de luchtweerstand in vuile lucht: het zat allemaal op het kantelpunt toen de neutralisatie ingreep.
“We mogen niet klagen, het hoort bij de sport,” besloot Vasseur. “Maar het had echt een sterke race kunnen worden.”
Uiteindelijk moest Ferrari genoegen nemen met solide punten, maar verloor het mogelijk een podium door factoren buiten eigen controle. Dat maakt het weekend frustrerend voor Leclerc, die zijn tempo opnieuw niet kon omzetten in een trofee.
