Wat zijn track limits in Formule 1?

Track limits in de Formule 1 bepalen precies waar de racebaan stopt, aangegeven door de witte lijnen aan het einde van het asfalt.

Deze regels zijn er om ervoor te zorgen dat iedereen eerlijk racet en dat coureurs geen voordeel halen door buiten de baan te gaan. Simpel gezegd: de baan houdt op bij de witte lijn. Coureurs moeten met minstens een deel van hun auto binnen deze lijnen blijven.

Als een coureur buiten de track limits gaat, kan dat leiden tot waarschuwingen of zelfs straffen, afhankelijk van de situatie en het circuit. Het handhaven van deze regels verschilt per race en zelfs per bocht, wat af en toe voor discussies zorgt.

De regels achter track limits

De regels lijken simpel: blijf binnen de witte lijnen die de baan markeren. Maar in de praktijk ligt het allemaal wat ingewikkelder.

De handhaving van track limits verschilt vaak per circuit, en zelfs per bocht. Sommige bochten worden nauwlettender in de gaten gehouden dan andere.

Waarom? Meestal omdat het overschrijden van de baanlimieten daar een groot voordeel oplevert. Neem bocht vier op het circuit van Bahrein als voorbeeld. Coureurs kunnen hier meer snelheid pakken door de bocht wat ruimer te nemen.

Tijdens de kwalificatie is men vaak strenger. Als je buiten de baan gaat, is je rondetijd meteen weg. Geen genade. In de race? Daar zijn de stewards meestal wat soepeler. Ze geven waarschuwingen voordat ze overgaan tot een straf. Maar de frustratie onder coureurs en teams blijft. Waarom wordt het niet overal en altijd hetzelfde gehandhaafd?

Een goed voorbeeld is de Grand Prix van Bahrein in 2021. Lewis Hamilton reed herhaaldelijk buiten de baan in bocht vier, zonder straf. Dit zorgde voor een hoop ophef en vooral voor verwarring bij andere teams en coureurs. Waarom mocht hij dat wel?

Wat het nog ingewikkelder maakt, is de discussie of een coureur echt een voordeel haalt uit het overschrijden van de baanlimieten. Max Verstappen, nooit bang om zijn mening te geven, is een van de grootste critici van de huidige regels. Hij vindt dat er meer nuance moet komen in hoe we naar deze overtredingen kijken. Is het écht een voordeel, of niet?

Straffen en gevolgen bij track limits

Het overschrijden van de track limits – oftewel buiten de baan rijden – kan flink wat gevolgen hebben, afhankelijk van hoe vaak het gebeurt en in welke situatie.

De straffen variëren van een simpele waarschuwing tot tijdstraffen, en in extreme gevallen kan het zelfs leiden tot diskwalificatie. Het is een belangrijk punt waar coureurs rekening mee moeten houden, want een kleine fout kan grote gevolgen hebben.

Tijdens trainingen en kwalificaties is de regel vrij simpel: als een coureur met alle vier de wielen buiten de witte lijn komt, is het einde oefening voor die rondetijd. Die ronde telt dan gewoon niet mee, wat je natuurlijk een kostbare plek op de startgrid kan kosten.

“Het klinkt heel makkelijk, maar dat is het niet,” zei Max Verstappen na de Oostenrijkse Grand Prix van vorig jaar. “Als je zo snel door een bocht gaat en sommige zijn een beetje blind. Als je een beetje meer onderstuur hebt, de banden slijten, is het makkelijk om net over de witte lijnen te gaan, maar haal je er eigenlijk voordeel uit? Misschien wel, misschien niet.”

Een goed voorbeeld hiervan is Lando Norris, die tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Emilia-Romagna in 2021 zijn snelle ronde kwijtraakte. Hij stond eerst nog op een mooie derde plek, maar viel terug naar de zevende positie – dat moet als een klap zijn aangekomen.

In de race zelf zijn de regels iets minder streng. Coureurs krijgen meestal twee waarschuwingen voordat ze bij de derde overtreding een zwart-witte vlag te zien krijgen, een soort “nu is het echt genoeg”-vlag. Bij de vierde keer is het tijd voor actie: een tijdstraf van vijf seconden.

Nico Hülkenberg kan hier zeker over meepraten. Tijdens de openingsrace van 2023 in Bahrein kreeg hij een recordstraf van tien seconden omdat hij steeds maar weer buiten de baan reed.

Hier is hoe het systeem van straffen eruitziet:

• Eerste overtreding: Waarschuwing
• Tweede overtreding: Nog een waarschuwing
• Derde overtreding: Zwart-witte vlag
• Vierde overtreding: Vijf seconden tijdstraf
• Vijfde en volgende overtredingen: Tien seconden tijdstraf

In theorie zou een coureur, als hij écht blijft volharden in het overtreden van de regels, zelfs gediskwalificeerd kunnen worden. Maar eerlijk is eerlijk, dat komt zelden voor. Het blijft meestal bij een flinke tijdstraf.

Discussie omtrent de werking van track limits

Een van de meest besproken incidenten vond plaats tijdens de Grand Prix van Bahrein in 2021. Lewis Hamilton ging keer op keer buiten de baan in bocht vier zonder een straf te krijgen. Max Verstappen daarentegen moest later in de race, na een spectaculaire inhaalactie op dezelfde plek, zijn positie weer inleveren. De frustratie was voelbaar.

Een ander moment dat veel stof deed opwaaien, was tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2017. Max Verstappen haalde in de laatste ronde Kimi Räikkönen in, maar werd bestraft voor het overschrijden van de track limits.

“Het is niet zo zwart-wit als mensen denken. Soms ga je er overheen zonder voordeel te behalen, en soms blijf je binnen de lijnen maar snijd je de bocht af. We moeten een manier vinden om dit eerlijker te beoordelen,” stelt Verstappen.

Hij verloor zijn podiumplaats, tot grote ergernis van zowel Verstappen als zijn team. Het was een moment dat nog lang besproken zou worden.

Deze situaties laten zien hoe belangrijk het is dat de regels consequent worden toegepast. Coureurs en teams vragen vaak om meer helderheid en vooral consistentie als het gaat om de handhaving van track limits. Ze vinden dat de huidige aanpak soms verwarrend is en leidt tot resultaten die niet altijd eerlijk aanvoelen.

Toegepaste technieken ter handhaving

Teambazen, zoals Andrea Stella van McLaren, vinden dat het tijd is om de regels rond track limits onder de loep te nemen. Stella stelt voor om onderscheid te maken tussen verschillende soorten overschrijdingen. Dit zou kunnen zorgen voor een eerlijkere en meer gebalanceerde aanpak als het gaat om straffen.

“We blijven investeren in software, want zo kunnen we een grote vooruitgang boeken. De mens beoordeelt het nu op bepaalde gebieden het beste, maar uiteindelijk zijn geautomatiseerde realtime systemen de weg vooruit.”

De FIA blijft ondertussen zoeken naar manieren om de regels rond track limits te verbeteren. Ze willen namelijk een goede balans vinden: enerzijds de integriteit van de sport behouden, anderzijds zorgen voor spannende races waar coureurs het maximale kunnen geven.

In de toekomst zouden er een aantal aanpassingen kunnen komen, zoals:

• Geavanceerdere technologie om track limits beter in de gaten te houden
• Meer flexibiliteit in het toepassen van de regels, afhankelijk van de situatie
• Aanpassingen aan de circuitlay-out om probleemgebieden te vermijden

Het gesprek over track limits laat zien hoe complex het is om een sport op het hoogste niveau te reguleren. Terwijl de Formule 1 zich blijft ontwikkelen, zal ook de discussie over hoe de grenzen van de baan het beste kunnen worden gedefinieerd en gehandhaafd, zeker doorgaan.