In 2014 stond Max Verstappen op de drempel van de Formule 1. Mercedes had al vroeg interesse in de Nederlander, maar met Lewis Hamilton en Nico Rosberg onder contract was er geen directe plek in het team.
Toto Wolff en Niki Lauda zagen Verstappen als een toekomstig talent en wilden hem vastleggen in een testrol of als juniorcoureur in GP2, maar dat was voor Jos Verstappen onacceptabel.
De familie Verstappen had bewust afstand gehouden van langdurige contracten met grote teams om de beste F1-optie open te houden. Dit bleek cruciaal, want Red Bull bood hem direct een racezitje bij Toro Rosso in 2015, waardoor Mercedes hem misliep.
De keuze om Verstappen niet bij Mercedes onder te brengen had een kettingreactie tot gevolg. In plaats van een route via Mercedes te nemen, koos hij voor Red Bull, waar hij zich ontwikkelde tot de dominante kracht in de sport.
Dit veranderde niet alleen de Formule 1-hiërarchie, maar had ook directe gevolgen voor Hamiltons toekomst.
“Max moest de beste kans krijgen om meteen te racen in F1. Een testrol bij Mercedes was geen optie.” – Jos Verstappen
De impact van Verstappen op Hamiltons carrière
Hamilton had sinds 2013 voor Mercedes gereden en groeide uit tot de dominante kracht in het hybride-tijdperk. Maar de komst van Verstappen naar Red Bull in 2015 betekende dat hij een directe rivaal kreeg buiten zijn eigen team.
In 2016 won Verstappen zijn eerste race voor Red Bull na een strategische promotie vanuit Toro Rosso. Die overwinning in Spanje kwam mede doordat Rosberg en Hamilton elkaar in de eerste ronde uitschakelden.
Bij Mercedes was Verstappen inmiddels een gemiste kans. De Nederlander had in 2021 een auto waarmee hij Mercedes en Hamilton kon verslaan in de strijd om het kampioenschap.
Toen de FIA-regels in 2022 opnieuw in het voordeel van Red Bull vielen, werd het voor Hamilton duidelijk dat Mercedes niet langer de leidende kracht was. Verstappen’s dominantie versnelde zijn twijfel over de toekomst van zijn team.
Het verschil tussen beide teams werd pijnlijk duidelijk in 2023. Red Bull won 21 van de 22 races, terwijl Mercedes worstelde met de aerodynamische beperkingen van hun concept.
Hamilton voelde dat hij niet langer een winnende auto had en zag Ferrari als een aantrekkelijke optie, mede door zijn band met teambaas Frédéric Vasseur.
“Ik kende Fred al uit mijn vroege jaren. We hebben altijd goed samengewerkt.”
Terwijl Hamilton in 2023 onderhandelde over een contractverlenging bij Mercedes, werd duidelijk dat het team een nieuwe toekomstvisie had.
Toto Wolff zag de Italiaanse junior Andrea Kimi Antonelli als een potentieel nieuw toptalent en wilde hem snel in de Formule 1 krijgen. Mercedes had al George Russell als langdurige optie en een jong talent als Antonelli zou het team voor jaren versterken.
Hamilton wilde een driejarig contract, maar Mercedes bood slechts een 1+1-contract. Dit gaf Mercedes de flexibiliteit om Antonelli in 2025 een kans te geven, maar het gaf Hamilton ook een duidelijk signaal dat zijn tijd bij het team mogelijk afliep.
Dit was voor hem een reden om open te staan voor andere opties.
“We moeten lange termijn denken bij onze coureurskeuze. Niet over één jaar, maar over vijf of tien jaar.”
Parallel aan deze situatie hield Ferrari Carlos Sainz vast met een contract tot eind 2024, maar zonder verlenging. John Elkann en Vasseur hadden al langer interesse in Hamilton en zagen een kans om hem binnen te halen.
Terwijl Hamilton bij Mercedes zijn toekomst onzeker zag worden, kreeg hij bij Ferrari de mogelijkheid om opnieuw voor titels te vechten, met een bewezen auto en een team dat een duidelijke strategie voor hem had.
Ferrari’s methode om Hamilton binnen te halen
De overstap naar Ferrari had niet alleen met prestaties te maken, maar ook met timing. In de jaren vóór 2025 had Ferrari een aantal grote strategische veranderingen doorgevoerd.
Vasseur had de leiding overgenomen, Binotto’s fouten gecorrigeerd en het team opnieuw gepositioneerd als een serieuze titelkandidaat. John Elkann speelde een belangrijke rol in het overtuigen van Hamilton.
De interesse van Ferrari was geen recente ontwikkeling; Hamilton had in zijn vroege jaren al aangegeven dat hij ooit voor Ferrari wilde rijden.
Ferrari was ervan overtuigd dat Hamilton ervaring en consistentie zou brengen. Charles Leclerc was al een bewezen snelle coureur, maar had nog niet de stabiliteit en kampioenschapsmentaliteit getoond die nodig was om Red Bull uit te dagen.
Met Hamilton naast hem had Ferrari een sterke line-up om Verstappen te bestrijden.
“Hij brengt een schat aan ervaring mee. Dit helpt zowel het team als Charles in hun ontwikkeling.” – Frédéric Vasseur
Hamiltons overstap was het resultaat van een samenloop van omstandigheden: Mercedes’ interesse in Antonelli, Verstappen’s invloed op de Formule 1-hiërarchie en Ferrari’s behoefte aan een bewezen kampioen.
Elk van deze factoren droeg bij aan een van de meest verrassende transfers in de recente geschiedenis van de sport.
Verstappen’s beslissing om Red Bull boven Mercedes te verkiezen in 2014 zette een reeks gebeurtenissen in gang die uiteindelijk Hamiltons overstap naar Ferrari mogelijk maakten.
Als Mercedes Verstappen had vastgelegd, had Hamilton misschien niet zoveel jaren van dominantie gehad en was de dynamiek binnen het team anders geweest.
Daarnaast zorgde Verstappen ervoor dat Red Bull competitief bleef en uiteindelijk het dominante team werd, wat Hamiltons vertrouwen in Mercedes aantastte.
“Alles in de Formule 1 hangt af van de juiste timing. De kleine keuzes die je maakt, bepalen je hele carrière.” – Niki Lauda
De dalende prestaties van Mercedes vanaf 2022 en het gebrek aan kampioenschapskansen waren directe gevolgen van Verstappen’s opmars en Red Bull’s technologische vooruitgang.
Door zijn keuze in 2014 werd Verstappen niet alleen een rivaal op de baan, maar ook een onbedoelde factor in de loopbaanbeslissingen van een van de meest succesvolle coureurs.
