Max Verstappen kreeg een duidelijke waarschuwing van Red Bull’s Helmut Marko na een gedurfde inhaalactie tijdens de Grand Prix van België in 2015. Verstappen, toen 17 jaar oud en rijdend voor Toro Rosso, haalde de Sauber van Felipe Nasr in bij Blanchimont, een van de snelste bochten op het circuit van Spa-Francorchamps.
De actie was niet zonder risico, omdat een klein foutje had kunnen leiden tot een ernstige crash. Hoewel Verstappen de manoeuvre succesvol uitvoerde, werd hij door Marko aangesproken en gezegd dat hij zo’n risico in de toekomst niet meer moest nemen.
“Helmut kwam direct na de race naar me toe en zei dat ik dat nooit meer moest doen,” zei Verstappen. “Ik was 17 en dacht, ‘ik ga ervoor.'”
Verstappen gaf later toe dat hij de ernst van de situatie destijds niet volledig begreep, maar dat hij nu inziet waarom de actie zo riskant was. Het was een les die hij sindsdien in zijn carrière heeft meegenomen.
Het begin van een gedurfd talent
In 2015 begon Max Verstappen aan zijn Formule 1-carrière bij Toro Rosso, het juniorenteam van Red Bull. Het seizoen was een jaar vol leermomenten voor de jonge Nederlander, die op 17-jarige leeftijd al indruk maakte met zijn rijstijl. Gedurende dat jaar liet Verstappen herhaaldelijk zien dat hij niet bang was om risico’s te nemen op de baan, een karaktereigenschap die hem later een van de meest succesvolle coureurs in de Formule 1 zou maken.
Bij de Grand Prix van België in Spa-Francorchamps maakte Verstappen een inhaalactie die zijn lef en vaardigheden onderstreepte. In de snelheidsbocht Blanchimont haalde hij de Braziliaanse coureur Felipe Nasr in, wat niet alleen de toeschouwers, maar ook zijn eigen team deed opschrikken. Blanchimont is een van de snelste en gevaarlijkste bochten op de kalender, en een inhaalactie daar vereist niet alleen snelheid en precisie, maar ook een goed begrip van de limieten van de auto en de baan.
Verstappen had deze inhaalactie al eerder geoefend, zij het in een virtuele wereld. Tijdens zijn simulatietrainingen op iRacing met Atze Kerkhof, een specialist in simulatorraces, had Verstappen al verschillende scenario’s verkend, waaronder een inhaalactie bij Blanchimont. Dit virtuele oefenen gaf hem het vertrouwen om de actie in het echt te proberen, hoewel de omstandigheden in de werkelijkheid veel complexer en riskanter waren.
Het succes van deze inhaalactie liet zien dat Verstappen al op jonge leeftijd een uitstekend inzicht had in het racen. Maar het was ook een wake-up call voor het team, dat zich zorgen maakte over de risico’s die de jonge coureur bereid was te nemen. Helmut Marko, die bekend staat om zijn directe en soms harde aanpak, vond het nodig om Verstappen na de race te waarschuwen. Hoewel de actie een mooi voorbeeld was van Verstappens talent en durf, werd het door Marko als een grensgeval beschouwd, een actie die de coureur in de toekomst beter kon vermijden om onnodige risico’s te beperken.
Simulatietraining als voorbereiding
Verstappen’s voorbereiding op de race in Spa-Francorchamps begon al veel eerder dan het raceweekend zelf. Al tijdens zijn Formule 3-seizoen maakte hij kennis met Atze Kerkhof, een ervaren simracer die Verstappen begeleidde in zijn virtuele trainingen. Deze simulatietrainingen waren meer dan alleen maar een manier om circuits te leren kennen; het was een essentieel onderdeel van Verstappens ontwikkeling als coureur.
De simulators die Verstappen gebruikte, zoals iRacing, waren uiterst nauwkeurig en gebruikten laser-scanning technologie om de circuits tot in detail na te bootsen. Dit betekende dat Verstappen tijdens zijn simulatietrainingen kon experimenteren met verschillende racelijnen, rempunten en inhaalmanoeuvres in een veilige omgeving. Een van deze experimenten was de inhaalactie bij Blanchimont, een bocht die in het echte leven bijna nooit wordt gebruikt voor inhaalacties vanwege het hoge risico.
Tijdens zijn simulatietraining probeerde Verstappen verschillende manieren uit om Nasr in te halen bij Blanchimont. Hoewel hij wist dat de auto’s in de simulatie iets anders aanvoelden dan in het echt – met name vanwege de iets lagere topsnelheden en hogere downforce – gaf het hem het vertrouwen om deze actie ook in de race te proberen. Dit was een duidelijk voorbeeld van hoe simulatietrainingen kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van een coureur, door hen in staat te stellen scenario’s uit te proberen die ze in het echt niet zouden durven proberen zonder de nodige voorbereiding.
Helmut Marko’s waarschuwing
Na de race in Spa-Francorchamps ontving Verstappen onmiddellijk feedback van Helmut Marko, een van de belangrijkste figuren binnen Red Bull Racing. Marko, die bekend staat om zijn strenge maar rechtvaardige begeleiding van jonge talenten, was niet tevreden met de gedurfde inhaalactie van zijn jonge protegé. Hoewel Verstappen de manoeuvre succesvol had uitgevoerd, zag Marko de actie als onnodig risicovol.
Verstappen zelf was aanvankelijk verrast door de reactie van Marko. Hij had immers de inhaalactie succesvol voltooid zonder schade aan de auto of andere coureurs, en hij was van mening dat dit juist een bewijs was van zijn capaciteiten als coureur. Echter, Marko zag het anders en benadrukte dat dergelijke risico’s, hoe goed ze ook uitpakken, niet altijd de moeite waard zijn.
“Het was leuk. Op dat moment genoot ik er enorm van,” zei Verstappen. “Helmut kwam direct na de race naar me toe en zei dat ik dat nooit meer moest doen. Ik dacht, ‘ik heb hem ingehaald, het is oké.’ Nu begrijp ik waarom.”
Marko’s reactie was begrijpelijk vanuit het perspectief van het team, dat niet alleen de prestaties van zijn coureurs, maar ook hun veiligheid moet waarborgen. Hoewel Verstappen in 2015 nog maar net begonnen was in de Formule 1, werd hij al gezien als een van de meest veelbelovende talenten. Het laatste wat Red Bull wilde, was dat hij zichzelf of anderen in gevaar bracht door onnodige risico’s te nemen.
Verstappen’s reflectie op de situatie
Negen jaar na de bewuste inhaalactie bij Blanchimont is Verstappen uitgegroeid tot een drievoudig wereldkampioen in de Formule 1, en zijn rijstijl is in de loop der jaren geëvolueerd. Terugkijkend op de actie, erkent Verstappen dat hij waarschijnlijk niet dezelfde risico’s zou nemen als toen hij 17 was.
Het besef dat sommige risico’s, hoe spannend ze ook zijn, niet altijd gerechtvaardigd zijn, is een van de lessen die hij heeft geleerd naarmate hij meer ervaring heeft opgedaan in de Formule 1.
“Waarschijnlijk zou ik het nu niet doen, nee,” geeft Verstappen toe. “Het is het risico niet waard. Ik had hem gemakkelijk in de volgende bocht kunnen inhalen of waar dan ook, maar op dat moment dacht ik: ‘het kan me niet schelen. Ik wil iedereen laten zien dat het mogelijk is.'”
Deze uitspraak weerspiegelt de groei die Verstappen heeft doorgemaakt als coureur. Waar hij in zijn vroege jaren vooral bekend stond om zijn agressieve en risicovolle rijstijl, is hij nu een van de meest consistente en berekende coureurs op de grid. Deze ontwikkeling heeft bijgedragen aan zijn succes en heeft hem geholpen om drie wereldtitels te behalen, met een mogelijke vierde op komst.
