Max Verstappen sloot de Grand Prix van China 2025 af met een vierde plaats en sprak na afloop opvallend open over zijn ervaring in de auto.
“Ik ben relaxed, ik geniet, en dat is wat telt” – Max Verstappen over zijn mentale houding na zijn vierde plek in Shanghai
Volgens de coureur van Red Bull verbeterde zijn rondetijden aan het einde van de race aanzienlijk, zonder dat er iets veranderde aan de afstelling of balans.
De enige verklaring die hij gaf, was een plotselinge toename in grip van de banden, terwijl concurrenten mogelijk in een soort prestatiedip belandden.
“Ineens voelde ik meer grip in de banden, maar de balans was hetzelfde,” zei Verstappen. “Misschien dat de anderen net wat meer begonnen te glijden, maar ik kon het tempo ineens verhogen en het was gewoon leuker om te rijden.”
In de eerste helft van de race had hij het lastig. Verstappen gaf aan dat hij bewust zijn eigen tempo reed om de banden in leven te houden.
Tijdens de sprintrace de dag ervoor had hij geprobeerd het tempo van McLaren te volgen, maar dat leidde tot versnelde bandenslijtage. Die fout wilde hij op zondag niet herhalen.
Hoewel hij zijn eigen tempo reed, kon Verstappen later in de race alsnog een aantal coureurs inhalen, waaronder Leclerc. Het was voor hem een signaal dat er wel degelijk snelheid in de auto zit, maar dat de afstelling en strategie nog niet optimaal op elkaar zijn afgestemd.
Horner: ‘We verloren alle tijd in de eerste stint’
Teambaas Christian Horner bevestigde na de race dat het probleem vooral in het begin van de race zat. Verstappen verloor daar achttien seconden op Oscar Piastri, maar wist dat gat bij de finish tot zestien seconden te verkleinen.
Daarmee was de tweede stint op harde banden een stuk competitiever.
“Die eerste stint heeft ons de race gekost,” aldus Horner. “Op de harde banden waren we veel sterker. Max reed opnieuw een uitstekende race.”
Volgens Horner had het team mogelijk te defensief gereageerd op de bandenslijtage van de sprint. De afstelling voor de race was daarop gebaseerd, maar pakte niet goed uit.
De hardere compound leverde in de tweede helft van de race alsnog betere prestaties, waardoor het team nu beschikt over waardevolle gegevens voor de races die volgen.
Verstappen zelf liet zich niet uit het veld slaan door de matige start. Hij benadrukte dat hij zich goed voelt, niet gefrustreerd is en geniet van het proces.
Hij gaf aan het team alle ruimte te willen geven om samen de juiste richting te vinden, zonder zich zorgen te maken over tijdsdruk of resultaten op korte termijn.
“Ik ben eigenlijk heel relaxed,” zei Verstappen. “Elke keer dat ik in de auto stap, probeer ik gewoon het maximale eruit te halen. Ik voel me goed, ook buiten de auto, en dat is het belangrijkst.”
Volgens Horner is Verstappen op dit moment meer betrokken bij de technische kant dan ooit. Hij werkt nauw samen met de engineers en komt met suggesties over afstellingen en aanpassingen.
Die betrokkenheid leidt volgens de teambaas tot concrete aanwijzingen over waar de winst te behalen valt.
“Max werkt harder dan ik hem ooit heb zien werken,” zei Horner. “Hij is geduldig, maar weet ook precies waar hij rondetijd verliest en probeert dat met het team op te lossen.”
De auto van Red Bull wordt al jaren rond Verstappen gebouwd, en dat is ook nu weer merkbaar. Zijn feedback wordt leidend genomen, wat hem in staat stelt om ondanks een onvoorspelbaar gedrag van de auto toch competitieve rondetijden te rijden.
Toch blijft het zoeken naar stabiliteit over een hele raceafstand, iets wat volgens het team tijd en data vereist. De komende races zullen uitwijzen of de informatie uit Shanghai leidt tot merkbare verbeteringen. De prestaties in de tweede stint bieden in elk geval aanknopingspunten.
Lawson worstelt met een afstelling die niet werkte
Waar Verstappen langzaam zijn draai lijkt te vinden, had teamgenoot Liam Lawson het zwaarder. Hij startte de race vanuit de pitstraat omdat Red Bull besloot een radicale set-upwijziging door te voeren.
Het doel was om data te verzamelen en te leren van een andere afstellingsrichting. De keuze leverde waardevolle informatie op, maar pakte sportief ongunstig uit.
“We hebben iets agressiefs geprobeerd met de afstelling,” legde Lawson uit. “Maar het werkte gewoon niet vandaag.”
De auto werd onvoorspelbaar en lastig te besturen. Lawson verloor veel tijd en kon het tempo van de rest van het veld niet volgen.
In de sprintrace was hij nog in staat om te strijden met andere auto’s, maar op zondag kreeg hij de balans niet onder controle. Toch benadrukte hij dat de keuze bewust was gemaakt om te leren, niet om direct te scoren.
Lawson gaf aan dat hij tijd nodig heeft om zich aan te passen aan de RB21, maar zich er ook van bewust is dat die tijd beperkt is. Hij verwees naar het gebrek aan testdagen en de weinige kilometers die hij in het voorseizoen reed.
In vergelijking met andere coureurs heeft hij minder ervaring met deze auto, en dat voelt hij.
“Je zou willen dat je zestig testdagen had,” zei Lawson. “Maar dat is nu eenmaal niet het geval. Het is geen excuus, maar wel een realiteit.”
Christian Horner bevestigde dat Lawson moeite heeft met het vinden van de limiet van de RB21. Toch sprak hij zich positief uit over de inzet en het karakter van de jonge coureur.
Hij benadrukte dat snelle auto’s zelden gemakkelijk te besturen zijn en dat het team zich blijft inzetten om Lawson te ondersteunen.
“We hebben beide auto’s nodig om mee te kunnen doen voor het kampioenschap,” zei Horner. “Liam is een echte racer, hij geeft niet op, en we willen hem helpen om het maximale uit de auto te halen.”
De afstelling van de auto is op Verstappen toegespitst, wat het voor Lawson extra moeilijk maakt. Het team probeerde in China een op hem afgestemde set-up, maar die bleek te veel ten koste te gaan van de snelheid.
Het dilemma voor Red Bull is duidelijk: afstellen op maximale performance of zoeken naar een compromis dat ook de tweede coureur beter laat presteren.
Hoewel Red Bull na twee races acht punten achterstand heeft op McLaren in het kampioenschap, blijven Verstappen en Horner positief. Volgens Horner is het nog veel te vroeg om te spreken over een verloren seizoen.
Hij wees erop dat vorig jaar ook niet werd gewonnen aan het begin, maar pas richting het einde werd beslist.
“Het is pas race twee,” zei Horner. “We staan maar acht punten achter in het kampioenschap, er is nog van alles mogelijk.”
Het team beschikt volgens hem over de juiste mensen, middelen en data om het prestatiegat te dichten. De uitdaging ligt in het interpreteren van die informatie en het nemen van de juiste beslissingen.
Verstappen voelt zich goed in zijn rol en is bereid om geduldig samen te werken met zijn engineers om de auto stap voor stap beter te maken.
