De RB21 is geen slechte auto. Maar Red Bull weet het potentieel ervan nog niet constant op de baan te brengen. In Australië en China had Max Verstappen het zwaar, terwijl teamgenoot Liam Lawson de auto nauwelijks onder controle kreeg.
Het verschil tussen beide coureurs laat zien hoe gevoelig de RB21 is voor afstelling.
De belangrijkste uitdaging voor Red Bull ligt bij de smalle werkingszone van de RB21. De auto presteert goed als alles klopt, maar zodra de balans niet perfect is, wordt de auto instabiel bij zowel instuurmomenten als midden in de bocht.
“Als we de sweet spot vinden, kunnen we ze bijhouden” – Max Verstappen over de potentie van de RB21
Verstappen weet ermee om te gaan, maar Lawson mist het vertrouwen om overstuur of onderstuur te corrigeren. Dit maakt duidelijk dat Red Bull eerst aan stabiliteit moet werken voordat er extra performance aan de auto wordt toegevoegd.
Een ander groot knelpunt is tractie. Vergeleken met McLaren lukt het Red Bull niet om de banden binnen het optimale temperatuurbereik te houden.
Hierdoor slijten ze sneller over een stint. Dat betekent dat de RB21 niet alleen minder grip heeft, maar ook sneller terugvalt in racetempo. De oorzaak ligt onder meer in een gebrek aan neerwaartse druk, iets wat ook effect heeft op de algehele balans.
Red Bull pakt het structureel aan met een drieluik aan updates in Japan, Bahrein en Jeddah. Het doel is tweeledig: de werkingszone verbreden en de omgang met de banden verbeteren.
Pas als de RB21 stabiel presteert, kunnen nieuwe onderdelen echt verschil maken in de strijd met McLaren. Want op z’n best is de snelheid er wel – alleen is dat moment nu nog zeldzaam.
Ferrari’s SF25 kampt met fundamenteel ontwerpvraagstuk
Ferrari heeft de SF25 flink op de schop gegooid. De wielbasis is verlengd, de voorwielophanging is veranderd van push- naar pullrod en ook achteraan is de ophanging aangepast.
Alles met het doel om een breder ontwikkelpad in te slaan gedurende het seizoen. In theorie klinkt dat logisch. In praktijk blijken er hardnekkige problemen te zijn.
De eerste twee races tonen aan dat Ferrari kampt met balansproblemen, een beperkte werkingszone en problemen met de rijhoogte.
In China leidde dat tot een dubbele diskwalificatie: Leclercs auto bleek te licht en Hamiltons plank vertoonde overmatige slijtage.
De beelden toonden al vroeg in de race veel vonken bij Hamilton, wat wijst op een auto die te laag over het asfalt schuurt. Stationair bekeken lijkt de auto juist wat hoger te staan dan andere auto’s, met een lichte rake (neerwaartse hoek van voor naar achter).
Een verklaring ligt in de combinatie van een zachtere achterophanging en een afwijkend diffuser-ontwerp. Ferrari gebruikt een extra lip aan de diffuser, iets wat geen enkel ander team heeft. Het idee is om meer grip te genereren bij lage snelheid, als compensatie voor een iets hogere rijhoogte.
Maar bij volle tanks en hoge snelheid zakt de auto verder door, waardoor de diffuser te veel effect krijgt en de plank te hard tegen het asfalt drukt. Dat leidt tot versnelde slijtage, zoals bij Hamilton in China.
Australië leverde al signalen op: daar verhoogde Ferrari al de rijhoogte van beide auto’s, uit angst voor plankproblemen. Het team moet nu kiezen tussen een stijvere ophanging of aanpassingen aan de vloer.
De technische leiding, onder leiding van Loïc Serra, werkt sinds Melbourne aan updates. De eerste onderdelen komen eraan in Japan, gevolgd door verdere verbeteringen in Bahrein.
Alles wijst erop dat Ferrari zich vooral moet richten op de combinatie van ophanging en aerodynamica om de SF25 betrouwbaar en voorspelbaar te maken.
Mercedes beschikt over een stabiele maar onderontwikkelde auto
De W16 van Mercedes is misschien wel de meest voorspelbare auto van het veld. Zowel in Australië als China was de balans stabiel, de bandenslijtage laag en de prestaties over meerdere rondes consistent. In vergelijking met de onrustige W15 is dit een grote stap vooruit.
De auto is beheersbaar, stabiel bij insturen en behoudt zijn snelheid over langere stints. Wat de W16 mist, is puur neerwaartse druk. In sectoren met snelle bochten, zoals in China en straks in Japan, komt Mercedes net tekort.
Daar ligt ook de focus van hun komende updates: het toevoegen van bruikbare downforce zonder de balans aan te tasten. De auto is efficiënt op rechte stukken en kent weinig zwakke plekken.
Daarom is het vooral een kwestie van doorontwikkelen binnen het bestaande concept. Mercedes mikt op updates in Bahrein en Miami. Officieel is er nog niets bevestigd, maar geruchten wijzen op aanpassingen aan zowel de voor- als achtervleugel.
De bedoeling is niet om risico’s te nemen, maar om het fundament verder uit te bouwen. In Japan kunnen ze een sterke indruk maken, al zullen de snelle richtingswisselingen in Sector 1 een test zijn voor de huidige aerodynamica.
Wat Mercedes onderscheidt, is de voorspelbaarheid. Geen ander topteam beschikt over zo’n consistente auto. Daardoor kan het team zich volledig richten op gerichte verbeteringen zonder eerst grote stabiliteitsproblemen te hoeven oplossen. Dat maakt de W16 een geduchte concurrent, zeker als de updates aanslaan.
McLaren zet de toon, maar de kloof is kleiner dan het lijkt
McLaren heeft met de MCL39 een snelle en complete auto afgeleverd. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri presteren op hoog niveau, met ieder hun eigen kwaliteiten. In tegenstelling tot de concurrentie hebben ze hun setup al vroeg in het seizoen goed voor elkaar. Dat geeft hen een voorsprong.
De auto is sterk in langzame bochten, houdt zijn banden goed in leven en presteert stabiel over verschillende circuits. Daardoor lijkt het alsof McLaren ongenaakbaar is, maar de marges zijn dun.
De auto is afgesteld binnen een bereik waarin de prestaties maximaal tot uiting komen. De andere teams zitten daar nu nog net buiten, maar dat kan snel veranderen. De updates van Red Bull, Ferrari en Mercedes zijn bedoeld om dat verschil te dichten.
Elk team heeft een duidelijk pijnpunt: Red Bull zoekt balans, Ferrari worstelt met rijhoogte en Mercedes wil meer downforce. Als deze knelpunten worden opgelost, is het verschil naar McLaren snel overbrugd.
Het kampioenschap is dus niet beslist. Verstappen toont dat hij met een lastige auto nog steeds punten kan scoren. Leclerc en Hamilton vormen een sterk duo bij Ferrari, als de auto tenminste niet te laag hangt.
En bij Mercedes doen Russell en Antonelli goede zaken, al moet Antonelli nog stappen maken in de kwalificatie.
Wat McLaren voorlopig onderscheidt, is stabiliteit. Maar zodra de andere teams hun updates effectief inzetten, kunnen de rollen snel verschuiven. De prestaties liggen dicht bij elkaar – het is nu vooral een kwestie van wie zijn auto als eerste echt onder controle krijgt.
