Red Bull arriveert in Spielberg met de druk van een heel seizoen op de schouders. Het team dat de Red Bull Ring zijn naam gaf, staat na zeven races vierde in het kampioenschap en rijdt met een coureur die op elk moment zijn contract kan openbreken.
Max Verstappen zit zevende in het coureurskampioenschap met 55 punten. Meer dan honderd punten achter kampioenschapsleider Andrea Kimi Antonelli van Mercedes, en ruim zestig punten verwijderd van de tweede plek.
Die tweede plek is precies de grens die bepaalt of Verstappen zijn contractclausule kan activeren. Gevraagd of de komende races bepalend zijn voor zijn toekomst bij Red Bull, schoot Verstappen de vraag direct maar gedeeltelijk terug:
“Het is cruciaal, denk ik, voor ons als team. We willen gewoon verbeteren vanwaar we dit seizoen begonnen zijn naar waar we het willen beëindigen.”
Dat antwoord zegt meer dan het lijkt te ontkrachten. Verstappen bevestigt het belang voor het team, maar houdt zijn persoonlijke positie bewust buiten schot.
De RB22 begon het seizoen 12 kilogram te zwaar. Na aanpassingen in Miami en Barcelona heeft Red Bull in Spielberg nu ook een volledig nieuw sidepodprofiel en een nieuwe vloer geïntroduceerd.
Volgens De Telegraaf voldoet de auto na de Oostenrijkse upgrades aan de minimumgrens van 768 kilogram inclusief coureurgewicht.
Dat gewichtsoverschot heeft de auto het hele seizoen parten gespeeld. Op circuits die lage rijsnelheden vereisen, zoals Monaco en Montreal, was Red Bull nog redelijk competitief.
Verstappen kwalificeerde zich in Monaco zelfs op de eerste startrij en eindigde in Canada op het podium. Maar zodra aerodynamica en hogesnelheidspassages de doorslag gaven, zoals in Barcelona, liet de RB22 een structureel gat zien met de concurrentie.
Red Bull beschouwt het upgradepakket intern als ‘bepalend voor het seizoen’, mede vanwege de invloed die het kan hebben op Verstappens toekomstbeslissing.
Het team heeft naar verluidt de ambitie om met een pakket te komen dat even effectief is als het grote updatepakket waarmee Ferrari in Barcelona debuteerde.
Verstappen erkende na Barcelona openlijk dat Red Bull op dit moment het gevoel geeft van het vierde team op de grid te zijn. Tegelijk relativeerde hij zijn eigen positie in de ontwikkelingsrace:
“Dat zijn de makkelijkere stappen, toch, wanneer je ver achterloopt. De moeilijkste stap is altijd de laatste, om echt voor de overwinning te vechten. Laat me zien of we dat weer kunnen doen, ik weet het niet zeker.”
De Oostenrijkse Grand Prix is voor Red Bull daarmee geen gewone thuisrace. Het is de eerste werkelijke test voor een ingrijpend verbouwde auto, terwijl het kampioenschap voor Verstappen al lang buiten bereik is.
De contractclausule die de paddock beheerst
Verstappens contract bij Red Bull loopt tot eind 2028, maar bevat al lange tijd een bekende exitclausule. De afspraak houdt in dat Verstappen vrij is om per 2027 te vertrekken als hij bij de zomerstop lager dan tweede staat in het kampioenschap.
Die clausule werd specifiek toegevoegd vanwege Verstappens al jaren bestaande bezwaren tegen de nieuwe 2026-technische reglementen.
Hij kan de clausule activeren in de periode van augustus tot oktober, waarbij de Singapore Grand Prix als uiterste deadline geldt. Dat maakt de Hongaarse Grand Prix op 26 juli tot het praktische keerpunt.
Voor die datum weet Verstappen of hij zevende blijft staan, en daarmee automatisch de vrijheid krijgt om Red Bull achter zich te laten. Op dit moment is er geen akkoord bereikt over zijn toekomst.
Red Bull dringt aan op meer duidelijkheid, maar Verstappen heeft nog geen antwoord gegeven op het verzoek om de exitclausule ongedaan te maken of te verzwakken.
“We weten dat we prestatietekort hebben. Het gaat er dus meer om dat we gewoon de auto proberen te verbeteren. Ik denk dat dat is wat iedereen wil.”
Verstappen zelf wil zijn toekomst niet koppelen aan één race of één upgradepakket. Maar dat de timing niet toevallig is, erkent ook het team.
Red Bull ziet het neutraliseren van de clausule als een sleutel tot het aantrekken van technisch talent in de paddock, en als een broodnodige morele impuls voor een ploeg die een lastig begin van 2026 achter de rug heeft.
Binnen Red Bull is de situatie complexer dan een buitenstaander zou vermoeden. Aandeelhouder Chalerm Yoovidhya zou bereid zijn de exitclausule uit te kopen om een vroegtijdig vertrek te voorkomen.
Mark Mateschitz en Oliver Mintzlaff staan daar echter minder warm tegenover. Zij zouden het bedrag dat met zo’n uitkoop gemoeid is, liever herinvesteren in andere onderdelen van het Red Bull-project.
Teambaas Laurent Mekies staat voor een dubbele uitdaging: enerzijds de prestaties van de RB22 snel genoeg verbeteren, anderzijds Verstappens vertrouwen in het project terugwinnen.
De Nederlander stopte voor de Grand Prix van Barcelona even aan in Oostenrijk voor een gesprek met het Red Bull-management, maar hield de inhoud van dat overleg volledig voor zich.
Gevraagd naar de details zei hij uitsluitend: “Als er iets nieuws is over wat ik ga doen, laat ik het jullie weten.” Verstappen kan het zich op dit moment veroorloven af te wachten.
De situatie vertoont sterke gelijkenissen met een jaar eerder, toen Red Bull eveneens moest bewijzen dat het een moeilijke situatie kon keren terwijl Verstappen de luxe had tijd te rekken.
Teamgenoot Isack Hadjar maakt zijn debuutseizoen door in de schaduw van al deze contractdiscussies. De jonge Fransman rijdt dezelfde RB22 en profiteert direct van elke technische verbetering die het team doorvoert.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
