Volgens Jacques Villeneuve moet Red Bull alles op alles zetten om Verstappen binnenboord te houden.
De wereldkampioen van 1997 ziet een team dat volgens hem in een negatieve spiraal terecht is gekomen, terwijl de toekomst van de viervoudig wereldkampioen steeds nadrukkelijker onderwerp van gesprek wordt.
De timing is opvallend. Ondanks een contract dat nog doorloopt tot eind 2028, blijven vragen over Verstappens toekomst rondzingen. En juist daar zit volgens Villeneuve het grootste risico voor Red Bull.
De prestaties van Red Bull hebben dit seizoen opnieuw geleid tot speculaties over de toekomst van Max Verstappen.
De Nederlander wordt al geruime tijd in verband gebracht met een mogelijke overstap naar Mercedes, terwijl de resultaten van het team achterblijven bij de verwachtingen.
Na de Grand Prix van Barcelona bedraagt Verstappens achterstand op de tweede plaats in het kampioenschap, bezet door Lewis Hamilton, zestig punten.
Dat gegeven is extra relevant omdat Verstappen volgens berichten beschikt over een clausule die hem aan het einde van het seizoen de mogelijkheid geeft Red Bull te verlaten wanneer hij lager staat dan de tweede plaats in het kampioenschap.
Voorafgaand aan het meest recente Grand Prix-weekend vond bovendien een belangrijk overleg plaats tussen Verstappen en de top van Red Bull GmbH
Daarbij waren mede-eigenaren Mark Mateschitz en Chalerm Yoovidhya aanwezig, evenals CEO Oliver Mintzlaff.
Volgens de berichtgeving wilden de leidinggevenden garanties krijgen dat Verstappen ook na dit seizoen aan het team verbonden blijft. Die garanties kwamen er echter niet.
Ook zou Verstappen een voorstel hebben afgewezen om zijn ontsnappingsclausule af te kopen. Dat alles vormt volgens Villeneuve een duidelijk waarschuwingssignaal voor Red Bull.
Hij noemde Verstappen zelfs het enige echt positieve element binnen het team en wees daarbij ook op de prestaties van de Red Bull-powerunit.
“Ze moeten een manier vinden om hem te houden, omdat hij momenteel het enige goede aan het team is.”
Villeneuve stelde daarnaast dat Red Bull de afgelopen jaren steeds politieker is geworden. Volgens hem is er veel interne strijd ontstaan over leiderschap en invloed binnen de organisatie.
De voormalig wereldkampioen spaarde het team daarbij niet. Hij waarschuwde dat Red Bull volgens hem nog niet het dieptepunt heeft bereikt en verklaarde zelfs dat het team zijn vroegere uitstraling volledig kwijt is geraakt.
Verstappen staat centraal in het verhaal van Red Bull
Volgens Villeneuve draait de huidige beeldvorming rond Red Bull vrijwel volledig om Max Verstappen. Waar het team vroeger bekendstond als innovatief, onvoorspelbaar en snel in het oplossen van problemen, ziet hij nu een compleet ander beeld ontstaan.
Hij stelde dat niemand meer spreekt over Red Bull als het team dat altijd een oplossing vindt. In plaats daarvan draait het gesprek vooral om Verstappen en zijn vermogen om een moeilijke auto toch competitief te houden.
Die ontwikkeling maakt volgens Villeneuve duidelijk hoe afhankelijk Red Bull inmiddels van één persoon is geworden. Dat is opvallend, aangezien Verstappen pas later onderdeel werd van een structuur die al succesvol was opgebouwd.
De afgelopen jaren verloor Red Bull immers meerdere sleutelfiguren. Onder anderen Adrian Newey, Christian Horner, Jonathan Wheatley en recent ook Helmut Marko maakten geen deel meer uit van dezelfde organisatie die Verstappen hielp aan vier opeenvolgende wereldtitels tussen 2021 en 2024.
Villeneuve ziet daarin een belangrijk verband. Volgens hem zijn juist de mensen die Red Bull hebben gemaakt tot wat het was één voor één verdwenen.
Hij omschreef Verstappen daarom als “de laatste overgebleven soldaat” binnen de oorspronkelijke succesformatie van het team.
Dat legt volgens hem een vrijwel onmogelijke verantwoordelijkheid op de schouders van de Nederlander. Verstappen kan wel aangeven wat een auto nodig heeft en staat bekend als een uitstekende ontwikkelingscoureur, maar hij kan volgens Villeneuve niet in zijn eentje een organisatie dragen.
Villeneuve benadrukte dat een coureur geen auto ontwerpt en dat succes afhankelijk blijft van de mensen rondom hem.
Ondanks alle geruchten ligt een vertrek van Verstappen niet vast. Zijn manager Raymond Vermeulen gaf inzicht in de manier waarop het Verstappen-kamp naar de toekomst kijkt.
Vermeulen bevestigde dat Verstappen nog tot en met 2028 onder contract staat bij Red Bull. Tegelijkertijd erkende hij dat er exitclausules bestaan binnen de overeenkomst.
Toch benadrukte hij dat die clausules nooit zijn gebruikt. Volgens Vermeulen heeft Verstappen zich juist altijd loyaal opgesteld tegenover het team waarmee hij zijn grootste successen behaalde.
Ook nu blijft dat volgens hem de voorkeur. Het doel blijft om de samenwerking voort te zetten en uiteindelijk zelfs de volledige Formule 1-carrière van Verstappen bij Red Bull af te sluiten.
“We willen doorgaan met Red Bull en Max zijn carrière daar laten eindigen, maar wel met de kans om te winnen.”
Die laatste toevoeging is veelzeggend. Want juist de competitiviteit van het team lijkt momenteel het belangrijkste vraagstuk.
Villeneuve denkt wel dat Red Bull uiteindelijk zal herstellen. Hij verwacht dat het team opnieuw wordt opgebouwd zodra de politieke spanningen binnen de organisatie zijn opgelost.
Voorlopig blijft de situatie echter onzeker. Mercedes blijft genoemd worden als mogelijke bestemming, terwijl Red Bull probeert zijn belangrijkste troef vast te houden.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
