De achterstand was nog altijd zichtbaar, maar veel kleiner dan verwacht. Juist dat zorgde na de kwalificatie voor de grootste verrassing bij Max Verstappen en Red Bull Racing in Barcelona.
Waar Mercedes het weekend als duidelijke maatstaf leek te beginnen, stond Red Bull na de kwalificatie voor de Grand Prix van Barcelona ineens veel dichterbij dan de cijfers van vrijdag deden vermoeden.
Toch bleef bij Verstappen één vraag hangen: hoe kon het verschil met Mercedes in zo korte tijd bijna gehalveerd worden? Voor Max Verstappen leek er tijdens Q3 meer mogelijk dan een plek op de derde startrij.
De Nederlander zat na twee sectoren op een competitieve ronde die hem in de strijd om de eerste twee rijen had kunnen brengen. In de laatste sector viel echter alles weg.
Op het Circuit de Barcelona-Catalunya kregen meerdere coureurs te maken met oververhitte banden. Ook Verstappen werd daar slachtoffer van. Vanaf bocht 10 verloor hij plotseling grip, precies op het moment dat de ronde beslist moest worden.
Die laatste sector kostte hem uiteindelijk een mogelijke derde startplaats. Achteraf sprak hij van een degelijke kwalificatie, maar tegelijkertijd baalde hij van het moment waarop de prestaties van de RB22 wegvielen.
Verstappen gaf toe dat juist het einde van de ronde hem verraste. Volgens hem voelde de auto goed aan totdat de grip plotseling verdween.
“Vanaf bocht 10 had ik simpelweg geen grip meer.”
Daarmee werd een kansrijke kwalificatie uiteindelijk omgezet in een startpositie op de derde rij.
Naast het gripverlies speelde volgens Verstappen nog een tweede factor een rol. De rode vlag na een incident van Charles Leclerc veranderde de dynamiek van Q3 volledig.
Veel concurrenten hadden op dat moment nog geen representatieve ronde neergezet en konden na de onderbreking opnieuw naar buiten. Verstappen en Oscar Piastri hadden al een tijd staan en verloren volgens de Nederlander juist het ritme van twee snelle runs kort achter elkaar.
Normaal gesproken werkt Red Bull met een schema waarbij de coureur een ronde rijdt, terugkeert naar de pits en vrijwel direct opnieuw naar buiten gaat. De verplichte pauze van ongeveer tien minuten haalde dat ritme volledig weg.
Dat detail lijkt klein, maar in een kwalificatie waarin marges op enkele honderdsten liggen kan het een merkbaar verschil maken.
Het opvallendste verhaal van de zaterdag zat niet in de uitslag, maar in het gat naar Mercedes. Op vrijdag leek Red Bull nog duidelijk tekort te komen, terwijl het verschil na de kwalificatie nog slechts drieënhalve tiende bedroeg.
Voor Verstappen voelde die verbetering bijna net zo verrassend als voor buitenstaanders. Hij erkende dat Red Bull enkele wijzigingen aan de afstelling had doorgevoerd, maar benadrukte dat er geen radicale veranderingen waren gemaakt.
Dat maakte de sprong des te moeilijker te verklaren. De Nederlander noemde het resultaat beter dan tijdens de vrije trainingen, maar gaf tegelijkertijd toe dat hij niet precies wist waar de winst vandaan kwam.
“Ik begrijp niet echt hoe dat verschil ineens gehalveerd werd.”
Die uitspraak is opvallend, omdat Verstappen vooraf juist had aangegeven dat Barcelona een belangrijke graadmeter zou worden voor de upgrades die Red Bull eerder introduceerde.
Het Spaanse circuit bevat een combinatie van langzame bochten, medium-speed secties en snelle doordraaiers. Daardoor geldt het binnen de Formule 1 als een van de meest complete tests voor een auto.
Red Bull kreeg daardoor precies het beeld waar het naar op zoek was. Niet perfect, maar ook niet zo zorgwekkend als de vrijdagcijfers deden vermoeden.
Volgens Verstappen laat de kwalificatie zien dat het team uit Milton Keynes nog steeds snelheid mist, maar dat de achterstand niet langer zo groot lijkt als eerder gedacht.
Barcelona bevestigt de echte positie van Red Bull
De kwalificatie sloot aan bij een patroon dat eerder tijdens de wintertest in Barcelona zichtbaar werd. Mercedes begon die week bijzonder sterk en maakte indruk met zowel snelheid als betrouwbaarheid.
Op de voorlaatste testdag reed George Russell een snelste tijd van 1.16.445. Samen met Kimi Antonelli werkte Mercedes liefst 167 ronden af, een duidelijke demonstratie van operationele kracht.
Terwijl Mercedes meters maakte, verloor Red Bull juist kostbare tijd. Een crash van Isack Hadjar zorgde ervoor dat onderdelen uit Milton Keynes nodig waren en het programma werd verstoord.
Dat maakte de slotdag extra belangrijk. Daar wist Verstappen alsnog veel data te verzamelen in de RB22.
Volgens de beschikbare gegevens reed hij 69 ronden tijdens de afsluitende testdag. In bredere verslaggeving werd zelfs melding gemaakt van 118 probleemloze ronden gedurende die laatste testsessie.
Die productieve dag gaf Red Bull meer mogelijkheden om set-upwerk uit te voeren en correlaties tussen simulator en circuit te verbeteren. Juist dat kan een verklaring zijn voor het kleinere verschil met Mercedes tijdens het raceweekend.
Verstappen benadrukte na de kwalificatie dat de echte situatie nu zichtbaar is geworden. Volgens hem gaat het niet om één specifieke bocht of uitsluitend om snelle bochten.
Het tijdverlies zit verspreid over meerdere delen van het circuit. Daardoor wordt duidelijk dat Red Bull nog verschillende kleine verbeterpunten moet aanpakken voordat het structureel kan meedoen om polepositions.
Ook teamgenoot Isack Hadjar keek met gemengde gevoelens terug op de kwalificatie. Net als Verstappen was hij verrast dat de achterstand op de snelste tijd relatief beperkt bleef.
Dat gevoel stond haaks op zijn ervaring in de auto. Hadjar vond het gedrag van de RB22 gedurende het weekend verre van ideaal.
Volgens de Fransman maakten de hoge baantemperaturen alle tekortkomingen van de auto zichtbaarder. Tegelijkertijd zag hij wel duidelijke vooruitgang ten opzichte van het begin van het weekend.
Juist daarom bleef een gemiste kans knagen. Hadjar zag achteraf dat een positie in de top drie binnen bereik lag.
“Ik had daar bovenaan kunnen staan.”
De grootste fout ontstond volgens hem direct in de eerste bocht van zijn beslissende ronde. Daar remde hij te agressief, miste hij de ideale lijn en compromitteerde hij meteen de daaropvolgende bochten.
Daardoor verloor hij veel tijd in de eerste sector. Vanaf dat moment verliep de rest van de ronde juist sterk.
Hadjar sprak daarom niet van spijt, maar wel van teleurstelling. Vooral omdat de uiteindelijke verschillen zo klein waren dat één betere eerste sector waarschijnlijk voldoende was geweest om meerdere plaatsen te winnen.
Ondanks de positieve signalen blijft Mercedes voorlopig het referentiepunt. Het team voert begin juni 2026 het constructeurskampioenschap aan met 244 punten.
Red Bull Racing staat op datzelfde moment vierde met 69 punten. Dat verschil onderstreept hoe groot de uitdaging voor Verstappen en het team uit Milton Keynes nog altijd is.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
