Een upgrade die in Canada direct werd afgeschreven, blijkt enkele weken later ineens een van de belangrijkste wapens van McLaren. Wat in Montreal nog een mislukking leek, hielp het team in Barcelona terug naar het podium.
Vooral het contrast is opvallend. De nieuwe voorvleugel van de MCL40 verdween na één teleurstellend raceweekend weer van de auto, maar keerde na een reeks aanpassingen terug tijdens de Grand Prix van Spanje.
Het resultaat: een podium voor Lando Norris en een sterke puntenfinish voor Oscar Piastri.
McLaren besloot zijn eerste grote ontwikkelingspakket van het seizoen op te splitsen over twee raceweekenden. De eerste onderdelen verschenen tijdens de Miami Grand Prix.
Daar introduceerde het team nieuwe structuren rond de voor- en achterhoeken van de auto, aangepaste carrosseriepanelen, gewijzigde sidepod-inlaten, extra koeluitlaten, een nieuwe vloer, een aangepast bargeboard en een nieuwe achtervleugel.
De voorvleugel volgde enkele weken later tijdens de race in Montreal. Die component moest de luchtstroom over een groter werkvenster optimaliseren en tegelijkertijd meer aerodynamische neerwaartse druk genereren.
Dat onderdeel was cruciaal voor het volledige pakket. De voorvleugel bepaalt immers hoe de luchtstroom zich over vrijwel de gehele auto verspreidt.
Toch verliep het debuut allesbehalve volgens plan. De best geklasseerde McLaren van Norris kwam bijna 1,4 seconde tekort op de snelste tijd. Kort daarna besloot het team terug te keren naar de oude configuratie.
De upgrade verdween echter niet definitief in de prullenbak. Achter de schermen werkte McLaren verder aan het concept en werden onder meer de eindplaten van de voorvleugel aangepast.
Toen de gewijzigde versie tijdens de Spanish Grand Prix terugkeerde op beide auto’s, zag het beeld er compleet anders uit. Norris eindigde als derde, terwijl Piastri als vijfde over de finish kwam.
Volgens teambaas Andrea Stella had het team simpelweg meer tijd nodig om het gedrag van de nieuwe onderdelen te begrijpen.
Hij verklaarde dat het project meerdere races vergde voordat duidelijk werd hoe de voorvleugel precies gebruikt moest worden en welke prestaties het onderdeel daadwerkelijk leverde.
“We hebben een paar aanpassingen gedaan sinds de eerste keer dat we het introduceerden, en die aanpassingen bleken effectief.”
Stella stelde bovendien dat McLaren nu tevreden is over zowel de prestaties als de correlatie tussen de verzamelde data en de ontwikkelingsinstrumenten van het team.
Daarmee suggereert de Italiaan dat de simulaties en praktijkgegevens eindelijk hetzelfde verhaal vertellen.
Barcelona levert bevestiging voor McLaren
De prestaties in Barcelona gaven McLaren voor het eerst voldoende bewijs dat de upgrade daadwerkelijk werkt. Beide auto’s reden met de aangepaste voorvleugel en het team concludeerde dat het pakket directe rondetijd heeft opgeleverd.
Volgens Stella verdient vooral de technische afdeling lof. Nadat de eerste problemen zichtbaar werden, reageerde het personeel volgens hem bijzonder snel.
Nieuwe onderdelen werden eerst geproduceerd voor Monaco. Daarna volgden aanvullende wijzigingen voor Barcelona, waardoor het concept verder kon worden verfijnd.
“We are happy now with the performance and the correlation of the data compared to the development tools”, aldus Stella, die benadrukte dat de wijzigingen tastbare winst hebben opgeleverd.
Met de succesvolle terugkeer van de voorvleugel beschouwt McLaren de eerste grote ontwikkelingsfase van de MCL40 als afgerond.
De afgelopen twee seizoenen stond McLaren bekend om upgrades die vrijwel direct werkten. Daarom ontstond de vraag of het team vaker nieuwe onderdelen op vrijdag zou testen zonder ze op zondag daadwerkelijk te gebruiken.
Stella ziet de situatie rond de voorvleugel echter als een uitzondering. Volgens hem speelde niet alleen aerodynamica een rol.
Er moesten ook mechanische aspecten van het pakket worden aangepast voordat de volledige potentie zichtbaar werd. Daardoor bleef het team vertrouwen houden in zijn algemene ontwikkelingsaanpak.
De McLaren-teambaas noemt aerodynamische ontwikkeling nog altijd de belangrijkste bron van rondetijd onder de huidige reglementen. Volgens hem sluit de huidige werkwijze aan bij wat het team de afgelopen jaren succesvol maakte.
Tegelijkertijd erkent hij dat de huidige generatie auto’s nog relatief jong is. Daardoor experimenteren alle teams nog steeds met verschillende oplossingen.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
