Vonken onder de vloer, een stilstaande auto op de heuvel en een rode vlag die de hele sessie overhoop haalt: zo zag de vrijdag van Cadillac eruit op de Red Bull Ring.
Het team had juist gekozen voor het Grand Prix-weekend in Oostenrijk om het meest omvangrijke upgradepakket van de hele grid te introduceren, maar van een rustige evaluatie kwam weinig terecht.
Cadillac kwam naar Spielberg met hoge verwachtingen. Op de MAC-26 werden tien nieuwe onderdelen aangebracht, gericht op bodywork, vloer, diffuser en achtervleugel, met als doel de bandenslijtage te verminderen.
Toch liepen zowel Sergio Pérez als Valtteri Bottas tegen problemen aan tijdens de eerste dag op de baan, waarna technisch directeur Nick Chester opheldering gaf over de oorzaken.
Oostenrijk staat bekend als een kort en meedogenloos circuit, waar tractie, stabiliteit en precisie voortdurend onder druk staan. Het circuit is 4,3 kilometer lang en de race telt 71 ronden, goed voor een totale afstand van 307 kilometer.
De Grand Prix vindt sinds 1970 plaats op deze locatie. Voor dit weekend stond de eerste vrije training gepland van 11:30 tot 12:30 uur, gevolgd door de tweede sessie van 15:00 tot 16:00 uur, beide op vrijdag 26 juni.
Zaterdag 27 juni volgen de derde vrije training en de kwalificatie, waarna de race op zondag 28 juni om 13:00 uur van start gaat. De auto met startnummer 11 van Sergio Pérez veroorzaakte al in de openingssessie een rode vlag.
Ook in de tweede vrije training moest de wedstrijdleiding ingrijpen, deze keer met een virtual safety car, ondanks dat de monteurs de Electronic Control Unit van de auto volledig hadden vervangen.
Nick Chester gaf aan dat het om een terugkerend elektrisch mankement gaat. “Yes, it was tricky. It’s an electrical issue causing the car to cut. We’re working through it, so we’ve changed some of the components.
We’re now working through more components so that we can get ourselves ready for FP3,” zei de technisch directeur over de problemen met de auto van de Mexicaan.
“Het is een elektrisch probleem waardoor de auto uitvalt. We werken er doorheen, dus we hebben enkele onderdelen vervangen.”
De vervanging van de ECU bleek dus niet voldoende om het probleem definitief op te lossen. Cadillac moest tijdens de tweede sessie opnieuw ingrijpen, terwijl het team eigenlijk juist op zoek was naar bevestiging dat het nieuwe upgradepakket op de MAC-26 functioneert zoals verwacht.
Door de herhaalde stilstanden kreeg Pérez nauwelijks de kans om kilometers te maken op het korte en technisch veeleisende circuit in Spielberg.
Voor het team is dit een tegenvaller, omdat juist op een circuit als de Red Bull Ring elke gemiste rondetijd zwaar telt. De combinatie van harde acceleraties uit langzame bochten en een korte ronde maakt dat teams weinig ruimte hebben om verloren tijd in te halen tijdens een raceweekend.
Bouwfout aan de vloer leidt tot brand bij Bottas
Aan de andere kant van de garage liep het voor Valtteri Bottas eveneens mis, al verschilde de aard van het probleem volledig van dat bij Pérez.
De Fin kon tijdens de eerste vrije training nog een behoorlijke evaluatie van de nieuwe onderdelen uitvoeren, maar vroeg in de tweede sessie ontstond er een vuur aan de voorrand van de vloer van zijn auto.
Nick Chester wees de oorzaak aan bij een assemblagefout. “The floor on Valtteri’s car, we had a build issue with the mid-front on his car. So it did let the car down too far,” verklaarde hij, daarbij aangevend dat dit de directe aanleiding was voor het kleine vuur dat uitbrak.
Andere bronnen rond het weekend bevestigen dat Cadillac met een volledig herontworpen vloer naar Oostenrijk was gekomen, als onderdeel van het bredere upgradepakket.
Bottas had eerder al gesproken over een merkbare stap voorwaarts, waarbij een orde van grootte van circa tien punten aan downforce werd genoemd als verwachting van de update. Toch bleef hij voorzichtig over het daadwerkelijke effect, zeker nu de assemblagefout een vlekje zette op de eerste indrukken.
Een bouwfout aan de vloer is precies het type probleem waar elk team voor vreest bij de introductie van een groot pakket nieuwe onderdelen.
Het laat zien dat snellere onderdelen alleen voldoende zijn als montage, koeling, sensoren en betrouwbaarheid eveneens kloppen. Cadillac kreeg in Spielberg een duidelijk voorbeeld van hoe die hele keten in de praktijk kan haperen.
Naast de problemen met het pakket kreeg Chester ook vragen over een andere mogelijke upgrade: de langverwachte introductie van een nieuwe Ferrari-powerunit.
Vooral met de hoge temperaturen in Oostenrijk in het achterhoofd, leek dit voor sommigen een logisch moment. Chester legde echter uit dat de aerodynamische upgrade alle beschikbare capaciteit bij de fabriek had opgeslokt.
“Partially because of the upgrade we’ve bought. There’s so much work to bring that upgrade for both cars. That also trying to feed in a PU change at the same time would have been too much,” zei hij.
Over de exacte timing van de motorwissel kon hij nog geen uitsluitsel geven. “Not for sure. Could be Silverstone, could be Spa,” voegde Chester toe.
Deze uitspraak laat zien hoe beperkt de middelen zijn waarmee een team als Cadillac moet werken bij de combinatie van een groot aerodynamisch pakket en een motorwissel.
Het ontwikkelen, produceren en monteren van tien nieuwe onderdelen voor twee auto’s vergt al een aanzienlijke inspanning van de fabriek, waardoor een gelijktijdige powerunit-wissel simpelweg niet haalbaar was.
De keuze om de Ferrari-powerunit nog niet te introduceren, ondanks de hitte op de Red Bull Ring, toont aan dat Cadillac prioriteiten moet stellen.
Het team koos er bewust voor om eerst de aerodynamische evolutie volledig door te voeren, voordat een volgende grote wijziging aan de auto wordt toegevoegd. Silverstone of Spa worden nu genoemd als mogelijke momenten voor die volgende stap.
Het pakket dat Cadillac in Oostenrijk introduceerde, was gericht op bodywork, vloer, diffuser en achtervleugel, met als concreet doel de bandendegradatie te beperken.
Daarnaast worden er volgens meerdere bronnen ook aanpassingen genoemd aan sidepods, koelingsdetails en flow-conditioning rond spiegelsteunen en roll-hoop fairings.
Formula1.com noemt specifiek een herprofiled sidepod inlet area, een resurfaced engine cover, aangepaste koelingsgleuven en een geüpdatete floor bib en floor leading edge.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
