Een rare hapering in bocht 3 zet de toon voor het eerste optreden van Red Bulls grote updatepakket in Spielberg. Verstappen werd twee keer vierde op de vrijdag van de GP van Oostenrijk, maar het verhaal achter die tijden is interessanter dan de stopwatch zelf.
Andrea Kimi Antonelli stond na beide vrije trainingen boven aan de tijdenlijst, een signaal dat Mercedes opnieuw de maat der dingen lijkt op het Red Bull Ring.
Toch ging alle aandacht vrijdag uit naar Red Bull Racing, dat met een omvangrijk updatepakket naar Oostenrijk afreisde en daarmee zowel hoop als hoofdpijn opleverde.
Verstappen was via de boordradio opvallend uitgesproken over een specifiek probleem in bocht 3. Hij sprak over een vreemd verschijnsel met de powerunit, waarbij hij toeren verloor bij het apex van de bocht.
Vervolgens moest de auto als het ware wachten tot het vermogen bij de exit weer terugkwam, wat veel tijd kostte op het rondje. Zijn teamgenoot Isack Hadjar had op vrijdag een vergelijkbare ervaring.
Tegenover de media zei Hadjar dat het een heel raar gevoel gaf, met name in bocht 3, waar het team veel tijd verliest en het gevoel bij de exit van die bocht ook bijzonder slecht is.
Bocht 3 verliezen we heel veel tijd en het gevoel is bij de exit ook heel erg slecht.
Pierre Waché, de technisch directeur van Red Bull, bevestigde dit beeld toen hem werd voorgelegd wat zowel Verstappen als Hadjar hadden aangegeven.
Hij gaf toe dat het klopt en dat het een powerunitprobleem is dat samenhangt met hoe de auto momenteel functioneert. Volgens Waché moet dit voor de kwalificatie dringend worden opgelost, wat bocht 3, en vooral de uitgang van die bocht, tot een achilleshiel van Red Bull maakt op dit weekend.
Los van het powerunitprobleem was ook de algehele balans van de auto niet naar wens. Hadjar omschreef VT1 als compleet onvoorspelbaar, waarbij het voortdurend gissen was hoeveel grip de auto zou hebben.
VT2 verliep beter, maar bevond zich volgens hem nog altijd niet op het niveau waar Red Bull wil staan. Waché verklaarde dat dit eenvoudig te verklaren is. Niet de update zelf is het probleem, maar de omvang van het pakket dat in één keer is geïntroduceerd.
Een dergelijk groot pakket verandert de karakteristieken van de auto en daarmee ook wat er qua set-up en balans nodig is, waardoor eerdere afstellingen van voorgaande raceweekenden niet meer zomaar herbruikbaar zijn.
Red Bull moet de auto in feite opnieuw kalibreren rond het nieuwe pakket.
Red Bull blijft positief over richting van het updatepakket
Ondanks de balansproblemen maakte Waché zich naar eigen zeggen geen grote zorgen. Hij verwacht dat de problemen oplosbaar zijn naarmate Red Bull meer leert over het pakket.
Deze eerste testdag op vrijdag toonde vooral aan dat er op het gebied van balans en set-up nog werk te verrichten is, werk dat volgens Waché op het moment van schrijven al gaande is.
Het beeld op vrijdag was dus niet geweldig, maar Waché gaf aan redelijk overtuigd te zijn dat het pakket op het gebied van downforce, en ook qua gewichtsbesparing, een stap voorwaarts betekent voor de RB21.
Andrea Stella ging tijdens de persconferentie in op de eerder in Barcelona genoemde achterstand van Red Bull op McLaren, destijds aangeduid als ongeveer een tiende van een seconde, het doel waarmee Red Bull die kloof significant wilde verkleinen.
Stella temperde de verwachtingen en stelde dat een wat terughoudendere inschatting wellicht beter past, waarbij gerekend moet worden op een halvering vanaf een grotere achterstand naar ongeveer twee tienden.
Volgens betrokkenen bij Red Bull lukte het vrijdag niet om die verbetering te laten zien, maar dat kwam niet door de update zelf. De problemen met de powerunit en de balans overschaduwden het eigenlijke effect van het pakket.
Het team wil deze zaken voor de kwalificatie oplossen om er dan beter voor te staan. Voor Red Bull speelde er vrijdag echter meer dan alleen de techniek op de baan, want ook achter de schermen stond het team in de schijnwerpers.
Op de achtergrond speelt nog altijd het vraagstuk rond de toekomst van Max Verstappen, waarbij ook McLaren regelmatig wordt genoemd als mogelijke optie.
Mensen binnen McLaren ontkenden niet dat een eventuele interesse zou kunnen bestaan, maar wezen erop dat het normaal is dat iedereen binnen de sport met elkaar praat. Dat principe geldt volgens hen ook voor Verstappen.
Als dat soort gesprekken niet zouden plaatsvinden, zou het volgens betrokkenen bij McLaren juist onlogisch zijn om niet te kijken waar iemand zich bevindt en wat zijn situatie is, zonder dat daar verder iets achter gezocht moet worden.
Daarmee bevestigen de uitspraken wel dat het vraagstuk rond Verstappens toekomst nog altijd op tafel ligt. Voor Red Bull betekent dit dat het team zowel op de baan als in de bredere organisatie moet laten zien dat het in staat is om een lastige periode om te buigen.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
