Red Bull heeft Liam Lawson niet gedropt. Volgens Helmut Marko is hij simpelweg overgeplaatst naar Racing Bulls – een team met een beter hanteerbare auto dan de RB21. De timing van de wissel, na slechts twee races, leidde tot kritiek in de paddock.
Toch noemt Marko het geen degradatie, maar een strategische zet om Lawsons loopbaan te beschermen. De coureur kreeg een moeilijke start in Australië, waar de derde vrije training werd afgelast.
“Hij was als een bokser tegen de touwen – dan haal je hem uit de ring.”
Daardoor miste hij essentiële tijd in de auto, wat zijn zelfvertrouwen aantastte. In China ging het niet veel beter. Door het sprintraceformat kreeg hij opnieuw slechts één vrije training.
Daarmee had Lawson geen ruimte om zich te herstellen. De RB21 zelf hielp ook niet mee. De auto is instabiel en lastig te besturen. Volgens Marko hebben zelfs ervaren coureurs moeite met de balans.
Voor een relatief onervaren coureur als Lawson werd het een neerwaartse spiraal. Die moest worden doorbroken. Met de stap naar Racing Bulls blijft hij binnen het Formule 1-veld, maar krijgt hij meer ademruimte in een minder kritische omgeving.
“Iedereen naast Max had het moeilijk, maar ze herpakten zich elders – Lawson verdient die kans ook.”
De beslissing kwam volgens Marko unaniem tot stand. De gesprekken met Lawson werden gevoerd door Christian Horner. Lawson wist dat er weinig tijd was om indruk te maken.
Zelf gaf hij aan: “Ik had gewoon geen tijd”. Toch kwam de beslissing voor velen onverwacht. Max Verstappen zelf zou liever met Lawson zijn blijven werken, maar kreeg te horen dat Red Bull strategisch twee auto’s in de top tien nodig heeft om het kampioenschap binnen te halen.
Yuki Tsunoda’s sterke seizoensstart geeft doorslag
Tsunoda rijdt inmiddels zijn vijfde seizoen in de Formule 1. Volgens Marko is hij fysiek sterker, zelfverzekerder en constanter dan ooit. Die combinatie leverde solide prestaties op in Australië en China.
Zijn rol als vervanger van Lawson kwam niet uit de lucht vallen. Tsunoda had al enkele simulatortests gedaan na Shanghai, en die indrukken waren positief. Zijn technische feedback – in het verleden een zwak punt – bleek deze keer van goed niveau.
De overstap kwam vlak voor zijn thuisrace in Japan. Volgens Marko is dat puur toeval. Honda, Tsunoda’s vaste partner, was blij met de beslissing, maar speelde geen doorslaggevende rol.
Red Bull heeft de vrijheid om coureurs te wisselen wanneer het nodig is. En Tsunoda zelf verwachtte de stap eigenlijk al, alleen niet zo snel. Hij hoefde dus niet overtuigd te worden.
“Zijn simulatortests waren uitstekend – inclusief feedback, iets waar hij eerder op werd afgerekend.”
De interne evaluatie van de coureurs was constant gaande. Tsunoda presteerde boven verwachting, Lawson juist onder niveau.
En hoewel het niet uitgesproken werd als dreigement, merkte Marko op dat Lawson twee keer als twintigste kwalificeerde. Dat liet volgens hem weinig ruimte voor discussie. Voor Tsunoda ligt de lat nu anders. Er is geen directe dreiging dat hij opnieuw gewisseld wordt – maar hij moet wel presteren.
Verstappen begreep de beslissing, maar betreurde de timing
Max Verstappen was niet tegen Yuki Tsunoda, maar vond de wissel te vroeg komen. Hij wees op de lastige bestuurbaarheid van de RB21. Volgens hem zou Lawson beter presteren met een gemakkelijker te hanteren auto.
Marko bevestigde dat Max zich uitsprak, maar kreeg als antwoord dat het team twee auto’s nodig heeft die punten kunnen scoren.
Daarbij benadrukte hij dat Verstappen in zijn laatste stint in China met harde banden op snelheid zat van de koplopers. De auto heeft dus potentie, maar alleen Verstappen haalt die er op dit moment uit.
“De auto is moeilijk te rijden, zelfs voor mij.”
Er werd al overlegd met Max’ engineers over updates en oplossingen. De auto moet op korte termijn verbeterd worden. Het doel is om een auto te creëren die op elk circuit en met elk type band betrouwbaar presteert.
Volgens Marko is dat haalbaar, maar vereist het tijd. De onderdelen zijn in ontwikkeling, maar komen pas later beschikbaar. Tot die tijd moet het team roeien met de riemen die het heeft – en dat betekent een tweede coureur die de auto aankan.
Giedo van der Garde sprak op Instagram van ‘pestgedrag’ en een ‘paniekreactie’. De post kreeg likes van onder meer Pierre Gasly, Nico Hülkenberg, Oscar Piastri én Max Verstappen.
Voor Marko was dit geen reden tot heroverweging. Hij wijst op het voorbeeld van Pierre Gasly en Alexander Albon, die ook teruggezet werden maar hun vorm hervonden bij andere teams.
Daarnaast maakte Red Bull al eerder mee dat de auto extreem gevoelig is voor set-up en dat slechts één coureur ermee overweg kan. Albon vergeleek de auto zelfs met een computermuis met te hoge gevoeligheid.
Marko erkent dat beeld. Daarom wordt overwogen om in de toekomst het tweede chassis anders af te stellen – minder agressief – zodat de coureur meer controle behoudt.
“We denken eraan om de tweede auto anders af te stellen – zodat die minder agressief is.”
Dat de Red Bull-auto moeilijk is, is volgens Marko geen geheim. Hij wijst erop dat McLaren met een vergelijkbaar probleem kampt sinds de komst van Rob Marshall. Die maakte eerder deel uit van het Red Bull-ontwerpteam.
McLaren groeide opvallend snel sinds zijn overstap, wat volgens Marko geen toeval is. De scherpe karakteristiek van de Red Bull lijkt via Marshall te zijn overgewaaid naar McLaren.
Geen rol voor Colapinto of Ricciardo – Hadjar is de logische opvolger
Er gingen geruchten dat Franco Colapinto op de radar stond. Marko ontkracht dit. Hij ontmoette Ollie Oakes vanwege hun samenwerking in de juniorklassen, niet om Colapinto te bespreken.
Bovendien is Hadjar volgens Marko de snellere coureur in de Formule 2, en hij maakte al indruk bij zijn debuut – op een klein foutje in Melbourne na.
De volgende stap in de hiërarchie ligt dus bij Hadjar, mocht Tsunoda falen. Maar dat scenario wordt uitgesloten. Marko is stellig: Tsunoda rijdt het seizoen uit bij Red Bull Racing.
Daniel Ricciardo kwam ook ter sprake. Volgens Marko was er nooit sprake van een terugkeer. Ricciardo heeft afstand genomen van de Formule 1. Zijn aanwezigheid in Australië was kort, en de deur lijkt definitief dicht.
“Hadjar is onze grootste hoop. Zijn debuut was snel en overtuigend.”
Sergio Pérez belde wel na de wissel, maar het ging volgens Marko vooral over tequila. Pérez runt een eigen merk en beloofde een fles op te sturen.
Over spijt dat ze destijds voor Pérez kozen in plaats van Nico Hülkenberg, wil Marko niet uitweiden. De meerderheid koos toen voor Pérez – en daarmee is het dossier gesloten.
Red Bull zet alles op het winnen van Verstappens vijfde wereldtitel. Volgens Marko is dat belangrijker dan het constructeurskampioenschap.
Het team is momenteel tweede in het klassement, acht punten achterstand, en de updates moeten het gat dichten. Alles wat intern wordt beslist – inclusief de coureurswissel – is gericht op het behalen van dat doel.
“De updates zijn nodig zodat Max zijn vijfde wereldtitel kan pakken.”
Verstappen heeft een contract met Red Bull. Volgens Marko zit daar een prestatieclausule in, maar die vormt op dit moment geen probleem.
Mocht het bij de zomerstop misgaan, dan is dat het logische moment waarop beslissingen vallen. Tot die tijd vertrouwt Red Bull op zijn kopman – en op de nieuwe line-up waarin Tsunoda zich moet bewijzen.
