Toto Wolff reageerde fel op uitspraken dat George Russell zou worden onderschat binnen de Formule 1. Tijdens een interview met Motorsport.com benadrukte hij dat Mercedes absoluut niet meedoet aan die beeldvorming.
Volgens hem is Russell juist een van de beste coureurs op de grid, en speelt hij een centrale rol in het huidige seizoen.
“Niet bij ons. Waarom zou hij worden onderschat? Geen idee. Hij is een absolute topcoureur en we boffen dat we hem hebben.”
De opmerkingen kwamen op een moment waarop de prestaties van Russell opnieuw onder een vergrootglas liggen. Sinds hij in 2022 overstapte van Williams naar Mercedes, heeft hij zich ontwikkeld tot een vaste waarde binnen het team.
Wolff stelde dat de beslissing om rookie Andrea Kimi Antonelli te laten debuteren mede mogelijk werd gemaakt doordat het team Russell als stabiele referentie heeft.
Volgens hem is Russell in staat om het maximale uit de auto te halen, en vormt hij daarmee een ijkpunt voor Antonelli.
De rol van Russell als mentor en leider
Russell is inmiddels aan zijn derde volledige seizoen bij Mercedes begonnen. In die periode reed hij eerst naast Lewis Hamilton, en nu met Antonelli aan zijn zijde.
Die transitie heeft hem niet alleen ervaring opgeleverd, maar ook een positie als mentor binnen het team. Met 57 punten op zak uit de eerste races van het seizoen heeft hij samen met Antonelli een solide start neergezet.
“De auto gaat niet veel sneller dan George – hij is ons referentiepunt.”
De invloed van Russell binnen het team gaat verder dan louter rondetijden. Wolff benadrukte dat Mercedes bij het aannemen van Antonelli durfde te kiezen voor een onervaren coureur omdat ze wisten wat ze aan Russell hadden.
Hij geeft richting aan de technische ontwikkeling, zorgt voor stabiliteit in de communicatie en helpt Antonelli sneller te wennen aan het F1-niveau.
Die rol wordt volgens Wolff soms onderschat door de buitenwereld, maar is binnen het team van onschatbare waarde.
“We durfden Kimi erbij te zetten omdat we George als meetpunt hebben – dat maakt het haalbaar.”
Russell’s leerproces verliep niet zonder obstakels. Hij stapte in bij Mercedes op een moment dat de verwachtingen hooggespannen waren, maar het team viel in 2022 hard terug. Toch bleef hij zich inzetten en leverde hij consistente prestaties, ook toen het materiaal niet meewerkte.
Het contrast tussen verwachting en realiteit
Russell koos in 2022 voor Mercedes in de veronderstelling dat hij zou kunnen strijden om overwinningen. Na het spannende kampioensduel in 2021 tussen Hamilton en Verstappen, leek Mercedes klaar voor een dominante periode.
Die voorspelling bleek onjuist. Het team koos voor een experimenteel concept zonder sidepods op de W13, wat leidde tot instabiliteit, porpoising en tegenvallende resultaten.
Toch wist Russell zich in dat moeilijke seizoen staande te houden. Hij won zelfs een race en liet regelmatig zien dat hij onder druk presteert.
Wolff erkende dat Russell destijds op meer had gehoopt, maar dat zijn prestaties tegenover Hamilton duidelijk maken dat hij tot de besten behoort. In zijn woorden:
“Hij had iets anders verwacht. Maar kijk naar zijn prestaties ten opzichte van Lewis, en nu naar die van Lewis tegenover Leclerc – dan weet je genoeg.”
De vergelijking met Hamilton biedt volgens Wolff voldoende bewijs. Hamilton wordt nog steeds gezien als een van de referenties op de grid. Russell wist zich op snelheid en in kwalificaties regelmatig met hem te meten.
Die prestaties tonen volgens Wolff dat hij geen bijrolspeler is, maar een ruggengraat voor het team.nRussell’s huidige contract bij Mercedes loopt af aan het einde van 2025.
Hoewel Wolff niet expliciet sprak over de onderhandelingen, liet hij doorschemeren dat de intentie er is om langer met hem door te gaan. Zijn rol binnen het team – als leider, mentor én stabiele factor – is te belangrijk om te verliezen.
Binnen het team is het vertrouwen groot. Niet alleen in zijn snelheid, maar ook in zijn bijdrage aan de technische ontwikkeling van de auto. In een periode waarin Mercedes de weg terug omhoog zoekt, is die inbreng essentieel.
Wolff lijkt duidelijk te maken dat Russell gezien wordt als een sleutelpersoon in de wederopbouw van het team.
“We weten waar de auto zal staan met George – hij is onze basis.”
Die uitspraak vat de waardering binnen Mercedes goed samen. Russell wordt niet alleen gezien als een snelle coureur, maar ook als een betrouwbaar ijkpunt binnen de technische structuur van het team. Zijn data zijn bruikbaar voor engineers en geven richting aan updates en set-ups.
De huidige vorm van Mercedes en Russells bijdrage
Mercedes staat op dit moment tweede in het constructeurskampioenschap, achter McLaren. Dat lijkt een teken dat het team langzaam terugkeert naar de top.
De basis van die vooruitgang ligt volgens Wolff ook bij het werk dat Russell heeft geleverd. Samen met de technische staf heeft hij bijgedragen aan het begrijpen van de auto en het verfijnen van de set-up.
Het contrast met eerdere jaren is groot. Waar Mercedes eerder experimenteerde met radicale ontwerpen, lijkt het nu meer stabiliteit te hebben gevonden.
“We zijn hem niet alleen dankbaar – we bouwen voort op zijn stabiliteit.”
Dat biedt ruimte voor opbouw. Russell fungeert daarin als schakel tussen team, techniek en prestaties. Zijn rol is dus niet alleen bestuurlijk, maar ook strategisch.
Zijn samenwerking met Antonelli biedt bovendien extra perspectief. De jonge Italiaan heeft nog veel te leren, en Russell helpt hem daarbij op en naast de baan.
Dat gebeurt zonder afbreuk te doen aan zijn eigen prestaties. Die balans tussen mentor en concurrent is zeldzaam en waardevol voor Mercedes in deze overgangsfase.
