Jack Doohan rijdt pas sinds Abu Dhabi voor Alpine, maar de druk op zijn schouders is nu al enorm. Niet van het publiek, maar van mensen binnen het team die zijn prestaties van dichtbij volgen en beoordelen.
Terwijl de aandacht van velen uitging naar Red Bull en de saga rondom Liam Lawson, ontwikkelt zich achter de schermen een minstens zo spannende situatie binnen Alpine, waarin Doohan zijn plaats nog lang niet zeker lijkt.
Jack Doohan kreeg zijn zitje bij Alpine na de plotselinge exit van Esteban Ocon na de Grand Prix van Qatar. De overstap werd verkocht als een manier om Doohan ‘klaar te stomen’ voor het nieuwe seizoen.
Maar achter die uitleg ging volgens insiders een andere realiteit schuil. Flavio Briatore, de invloedrijke adviseur van Alpine, was op dat moment al druk bezig met het binnenhalen van Franco Colapinto.
De Argentijn is niet zomaar een reserve. Hij beschikt over een driejarig contract bij Alpine en wordt gezien als een sleutel tot commerciële groei in Latijns-Amerika. Zijn management is zichtbaar actief in het promoten van zijn naam en dringt aan op een racestoel ‘zo snel als mogelijk’.
Daarmee begon Doohan zijn eerste race onder een schaduw. Er wordt bovendien gesproken over een clausule in zijn contract, die Alpine de mogelijkheid geeft om hem al na zes races te vervangen.
Hoewel dit soort bepalingen niet ongebruikelijk zijn in Formule 1, is het zeldzaam dat de evaluatie zo vroeg in het seizoen wordt ingepland.
Zijn debuut in Abu Dhabi eindigde op plek vijftien, vanaf de twintigste startpositie. Teamgenoot Pierre Gasly werd zevende. Daarmee gebruikte Doohan een van zijn zes ‘kansen’ zonder indruk te maken.
Fouten blijven zich opstapelen ondanks enkele lichtpunten
In Australië leek Doohan zich iets te herpakken. In Q1 was hij sneller dan Gasly. Hij strandde echter in Q2 na een gele vlag veroorzaakt door Lewis Hamilton, wat zijn positie beïnvloedde.
Zijn race eindigde voortijdig na een crash in natte omstandigheden. Hoewel hij niet de enige was die uitviel, blijft het feit dat hij de finish niet haalde op zijn conto staan.
Tijdens het sprintweekend in China kwalificeerde hij zich als zestiende, voor Gasly op plek zeventien. Op de openingsronde verloor hij echter twee posities.
Op de laatste ronde probeerde hij een gewaagde inhaalactie op Gabriel Bortoleto in bocht 14, waarbij hij de Sauber-coureur van de baan duwde.
“Ik moet bekijken wat er precies gebeurde, zodat het niet nog een keer gebeurt.” — Jack Doohan
De stewards bestraften hem met tien seconden en twee strafpunten, al veranderde dat niets aan zijn positie omdat hij buiten de punten eindigde.
Op zondag ging het opnieuw mis. Hij verdedigde lange tijd tegen Isack Hadjar, maar stuurde hem uiteindelijk ook naast de baan in dezelfde bocht als de dag ervoor.
Wederom volgde een tijdstraf. Uiteindelijk werd hij dertiende na diskwalificaties van anderen. De schade aan zijn imago was echter al gedaan.
Gasly finishte in eerste instantie als negende, maar zijn auto bleek te licht op de weegbrug. Daardoor pakte Alpine geen enkel punt in China, ondanks twee auto’s in de top veertien.
Interne steun blijft vaag en voorwaardelijk
Volgens Doohan is de sfeer binnen het team positief.
“Ik denk dat er veel positieve dingen zijn. Het resultaat ontbreekt nog, maar de mensen binnen de kring begrijpen dat. En dat is het belangrijkste.”
Met ‘de kring’ bedoelt hij figuren als Briatore en teambaas Oliver Oakes. Die blijven publiekelijk op de vlakte. Ze bevestigen noch ontkennen hun tevredenheid. Dat leidt tot speculatie: is hun steun er echt, of houden ze de deur bewust op een kier voor Colapinto?
De druk op Doohan komt dus niet van buitenaf, maar uit het team zelf. Vanaf zijn eerste meters in een Alpine-auto wist hij dat elke fout meetelde.
Zijn prestaties worden vergeleken met een teamgenoot die meer ervaring heeft, maar ook met een reserve die al op de deur klopt.
Tegelijkertijd heeft Doohan in korte tijd twee penalty’s opgelopen voor het veroorzaken van incidenten in identieke omstandigheden.
Dat zet vraagtekens bij zijn leervermogen, iets dat zwaar meeweegt bij coureurs die nog geen vaste waarde zijn.
Colapinto is niet zomaar een gerucht, maar een concrete optie binnen Alpine. Zijn driejarige deal toont aan dat het team plannen met hem heeft.
Zijn Argentijnse nationaliteit maakt hem commercieel aantrekkelijk voor Renault, dat graag zijn positie in Latijns-Amerika wil versterken.
Dat zijn management publiekelijk geluiden verspreidt over een mogelijke promotie, laat zien hoe serieus zij deze kans nemen. De druk die dat op Doohan legt, is tastbaar.
Al voor zijn eerste Grand Prix had Doohan concurrentie op de achtergrond. Dat zorgt ervoor dat elk weekend telt. Elke fout, hoe klein ook, wordt afgewogen tegen de commerciële en sportieve belangen van Colapinto.
De situatie is dus precair. De lat ligt hoog, de tijd is beperkt en de opties zijn duidelijk.
