Max Verstappen had in Jeddah eindelijk weer reden tot gematigd optimisme. Volgens Helmut Marko was het de beste vrijdag die Red Bull in tijden meemaakte.
Verstappen stond in de kwalificatiesimulaties dicht bij de McLarens en reed een solide sessie. Toch benadrukte Marko dat het slechts om een relatieve verbetering gaat.
“Over één ronde was het redelijk goed. Maar de bandentemperatuur liep te hoog op en de slijtage baart zorgen.”
De longruns waren minder overtuigend, mede doordat de crash van Yuki Tsunoda het programma verstoorde. Desondanks lijkt het team kleine stappen te zetten, ook omdat er bewust met meer motorvermogen gereden werd.
Red Bull laat de vertrouwde blufstrategie los en kiest voor transparantie, omdat er simpelweg geen marge meer is.
“We moeten stoppen met gokken. Feiten op tafel, anders weten we niet waar het probleem zit.”
De layout van het Jeddah Corniche Circuit speelt Red Bull in de kaart. Snelle bochten en minder bandenslijtage maken het eenvoudiger om de balansproblemen te maskeren die in Bahrein nog overduidelijk zichtbaar waren.
Toch waarschuwt Marko dat één goed weekend niets verandert aan de structurele zorgen.
Drietrapsplan met updates moet Red Bull weer op koers brengen
Red Bull werkt achter de schermen aan een groots updateprogramma, verspreid over drie races. In Jeddah reed het team al met aanpassingen die niet volledig zichtbaar waren op het officiële FIA-document.
Het ging om circuitgerichte wijzigingen zoals een nieuwe achtervleugel en extra koelopeningen voor betere motorkoeling in de hitte van Saoedi-Arabië.
In Miami volgt het tweede deel van het pakket. Daarna moet in Imola het belangrijkste stuk van de updates verschijnen. Volgens Marko is dit meer dan symbolisch; de driedelige aanpak moet het prestatiegat met McLaren dichten.
De onderdelen stonden al langer gepland, maar Bahrein heeft het belang ervan verder onderstreept.
Marko benadrukte dat het team nog niet op het gewenste niveau zit, zeker niet voor langere stints. Dat was ook zichtbaar in de racesimulaties, waar Red Bull nog duidelijk moest toegeven op McLaren.
Verstappen zelf bleef nuchter en wilde zich vooral richten op het gevoel in de auto.
“Het is iets beter, maar in de longruns was het nog steeds lastig. Ik kijk vooral naar wat ik in de auto voel.”
Tsunoda crasht buiten kwalificatiemodus, team blijft mild
Het enige smetje op de vrijdag van Red Bull was de crash van Yuki Tsunoda in de laatste bocht. Een fout die hem zelf volledig werd aangerekend. Hij stuurde te scherp in en raakte met het linker voorwiel de muur.
De ophanging brak, waarna de auto stuurloos de buitenmuur in gleed.
“Ik stuurde gewoon te veel in en raakte de muur. Daarna had ik geen controle meer.”
De fout was opvallend omdat het geen kwalificatiesimulatie betrof, maar een longrun. Volgens Marko gebeurt zoiets meestal wanneer een coureur de limiet opzoekt, niet in een langere stint.
Hij sprak met een grijns over het voorval en liet doorschemeren dat hij het gesprek met Tsunoda nog zou vervolgen.
Toch was Red Bull niet ontevreden over de Japanner. Hij reed met een andere set-up dan Verstappen, specifiek bedoeld om variatie in de data te creëren.
Tsunoda’s snelheid voorafgaand aan de crash was bemoedigend. Of het incident invloed heeft op zijn vertrouwen, blijft afwachten.
“Het is een tricky punt. Maar de snelheid van Yuki was goed. De crash was ongelukkig, maar leerzaam.”
Waar Red Bull in eerdere jaren nog vaak met gereserveerd motorvermogen reed op vrijdagen, is die aanpak nu losgelaten. Zowel in Bahrein als in Jeddah werd het volledige potentieel benut.
De reden is helder: het team wil niet langer gissen of verliezen door gebrekkige informatie.- De dagen van strategisch bluffen zijn voorbij. De druk vanuit McLaren is te groot en Red Bull kan zich geen onduidelijkheid meer veroorloven.
De engineers moeten exact weten waar het tekort zit, en dat vereist volledige gegevens, inclusief maximale motoroutput.
Marko bevestigde dat dit een bewuste koerswijziging is. In Jeddah werd de powerunit opnieuw verder opgeschroefd dan in eerdere sessies, iets wat eerder zelden gebeurde op een vrijdag.
Het toont hoe serieus Red Bull de situatie neemt en hoeveel focus er ligt op directe prestatieverbetering.
Verstappen richt zich op best of the rest
Ondanks de betere vrijdag voor Red Bull is McLaren nog altijd het snelste team. Lando Norris reed de beste tijd, al gaf hij na afloop aan dat het verschil met de rest kleiner was dan hij had gehoopt.
Toch is er weinig twijfel over de rangorde. Ook Marko erkende dat het verschil in sector 1 significant blijft.
“De Mclaren is gewoon mega snel. In sector 1 staan ze er meteen. Alles klopt gewoon.”
Verstappen richt zich op dit moment niet op de overwinning, maar op het gevecht om P3. McLaren lijkt vooralsnog buiten bereik. Ferrari en Mercedes vormen samen met Red Bull het groepje dat daar net onder zit.
Verstappen heeft zich neergelegd bij dat perspectief voor dit weekend. Norris zelf gaf aan dat zijn vertrouwen in de auto nog niet volledig terug is.
Hij werkt eraan om zich comfortabeler te voelen, zeker in de snelle bochten van Jeddah, waar het verschil tussen risico en resultaat flinterdun is. De Britse coureur erkende dat de snelheid er wel is, maar dat hij persoonlijk nog stappen moet zetten.
Lewis Hamilton kende opnieuw een moeilijke dag. De zevenvoudig wereldkampioen bleef ver achter bij Charles Leclerc en gaf toe dat hij vooral mikt op een plek in de top 10.
Zijn aanpassing aan de Ferrari verloopt moeizaam en hij probeert te leren van de set-up van zijn teamgenoot.
“Het was geen geweldige dag. Hopelijk leer ik nog iets van Charles.”
Pierre Gasly was opvallend snel in de eerste training. Alpine zette de motor wat agressiever, ondanks hun bekende vermogensachterstand. Het laat zien dat het chassis competitief is, ook op een powercircuit als Jeddah.
Nico Hülkenberg liet eveneens sterke rondes zien, al moet bij Sauber worden opgepast met rijhoogte en mogelijke diskwalificatie.
