Het vertrek van Liam Lawson na slechts twee races in de Red Bull heeft de discussie rondom de beruchte tweede stoel opnieuw doen oplaaien.
Tom Coronel verwoordt het scherp: als Max Verstappen de enige is die met de RB21 kan omgaan, dan blijft dat stoeltje leeg bij gebrek aan gegadigden.
De constante wisselingen onder zijn teamgenoten maken duidelijk dat het probleem niet per se bij de coureurs ligt, maar bij het karakter van de auto. En de manier waarop Max ermee omgaat.
“Als er maar één iemand is die met die auto kan rijden, dan durft nooit meer iemand het zitje naast Max te pakken,” aldus Tom Coronel.
Volgens Coronel is de Red Bull uiterst ‘pointy’ bij het insturen. Verstappen heeft de voorkeur voor een scherpe voorkant, waarbij de achterkant net genoeg los is om de auto naar de apex te trekken zonder grip te verliezen.
Deze stijl vraagt enorm veel vertrouwen en controle, iets waar andere coureurs op stuklopen. Coronel verwoordt het als volgt:
“Je zit constant te balanceren. Als je hem dan te nerveus vindt, kun je hem ook niet op de limiet rijden.”
In plaats van aanpassingen te doen aan de auto, wordt vaak gekeken naar de prestaties van de coureur. Wie niet snel genoeg in het ritme komt, verdwijnt.
Lawson kreeg slechts drie kwalificaties en drie races, inclusief de sprint in China, en werd daarna alweer teruggezet. Coronel ziet daar het harde Red Bull-beleid in terug: “Resultaten, daar moet je mee praten.”
De keuze voor Yuki Tsunoda
De beslissing om Yuki Tsunoda naast Verstappen te zetten werd uiteindelijk toch genomen, ondanks eerdere weerstand binnen het team.
Christian Horner zou liever Daniel Ricciardo of Sergio Pérez langer hebben gehouden, maar het andere kamp — onder leiding van Helmut Marko — gaf de doorslag. Coronel noemt Tsunoda een logische keuze:
“Yuki zit langer in het groeiproces van Red Bull. Dan zou het heel raar zijn als hij zomaar wordt voorbijgestoken.”
Tsunoda brengt vier seizoenen ervaring in de Formule 1 mee en heeft in 2023 tijdens de kwalificaties alle zes onderlinge duels met Lawson gewonnen.
Bovendien presteerde hij in de Racing Bulls regelmatig op een hoger niveau dan zijn teamgenoten. Die ervaring is volgens Coronel van groot belang, juist omdat Red Bull een auto heeft die niet vanzelf spreekt.
Waar Lawson nog zoekende was naar vertrouwen en ritme, heeft Tsunoda volgens Coronel wél voldoende kilometers en ervaring in huis om feedback te geven waarmee het team daadwerkelijk vooruit kan.
Dat is exact wat Red Bull nu nodig heeft. Coronel benadrukt: “Een onervaren coureur kan niet op de limiet rijden en te weinig vertellen over die auto.”
De korte termijn waarop Red Bull beslissingen neemt, roept ook vragen op over de manier waarop eerdere teamgenoten van Verstappen zijn beoordeeld.
Alexander Albon, Pierre Gasly, Sergio Pérez en Daniil Kvyat zijn allemaal ten onder gegaan naast Max, maar dat betekent volgens Coronel niet dat het slechte coureurs waren. Sterker nog, hij vindt dat er meer waardering mag zijn:
“Sergio Pérez is geen pannenkoek. Maar je wordt altijd vergeleken met je directe teamgenoot. En bij Max heb je gewoon die drie tienden extra.”
Coronel stelt dat er geen coureur bestaat die Verstappen structureel kan bijhouden.
Niet omdat ze slecht zijn, maar omdat Max op uitzonderlijk niveau presteert én omdat de auto afgestemd is op zijn unieke rijstijl. Dat maakt het voor elke nieuwe teamgenoot een haast onmogelijke taak om zich aan te passen én competitief te blijven.
Het mentale effect op Lawson
Voor Liam Lawson is de snelle degradatie een harde klap. Coronel twijfelt niet aan zijn mentale weerbaarheid, maar benadrukt dat Formule 1 keihard is. Als je drie kansen krijgt, moet je ze grijpen.
Dat is niet gebeurd. Coronel sluit uit dat Lawson zélf heeft aangedrongen op een ruil:
“Als een coureur dat doet, moet je hem meteen buiten zetten. Dan is hij Formule 1-onwaardig.”
Dat de keuze initieel op Lawson viel en niet op Tsunoda noemt Coronel achteraf onlogisch. Tsunoda was al verder in het Red Bull-traject, had zich meermaals bewezen en scoorde hoger in de interne vergelijking.
De huidige situatie had volgens hem vanaf het begin al zo moeten zijn. Red Bull lijkt nu te corrigeren wat in eerste instantie een fout was.
De timing van Tsunoda’s promotie is opvallend, aangezien hij zijn debuut in de Red Bull maakt tijdens zijn thuisrace in Japan. Dat brengt extra druk met zich mee.
Tegelijkertijd rijdt Lawson in de Racing Bulls en ontstaat er een interessant vergelijkingsmoment. Coronel ziet een reële mogelijkheid dat Lawson qua resultaat beter voor de dag komt dan Tsunoda:
“De kans is zeker 75% dat Lawson hoger staat.”
Toch benadrukt hij dat de focus niet moet liggen op wie de meeste punten scoort, maar op wie de auto helpt ontwikkelen. Als Tsunoda erin slaagt waardevolle feedback te geven en het team dichter bij Verstappen te brengen, dan heeft hij zijn taak goed gedaan.
Coronel formuleert het zo:
“Je moet nu kijken hoe Yuki de Red Bull laat groeien richting Max. Daar heb je een vaste coureur voor nodig.”
De prestatie op de baan is belangrijk, maar het achterliggende doel is duidelijk: Red Bull heeft iemand nodig die constructief meebouwt aan een auto die steeds lastiger te temmen lijkt — behalve door Verstappen zelf.
De interne verdeeldheid bij Red Bull
De aanstelling van Tsunoda legt ook interne spanningen bloot. Christian Horner zou lange tijd tegen zijn komst zijn geweest. De uiteindelijke beslissing zou vooral via het kamp-Marko en de Aziatische aandeelhouders zijn genomen.
Dat plaatst Horner in een lastige positie. Als Tsunoda slaagt, staat Horner buitenspel. Als Tsunoda faalt, dan ligt het eerder aan de auto dan aan de coureur. Coronel wil daar niet te hard in meegaan:
“Red Bull is de afgelopen vier jaar wereldkampioen geworden. Die man (Horner) ga je niet zomaar wegsturen.”
De dynamiek binnen het team lijkt sterk gepolariseerd, maar dat houdt het scherp volgens Coronel. Hij ziet het als een goed teken dat er meerdere kampen zijn die elkaar uitdagen.
Daardoor blijven beslissingen inhoudelijk en wordt niet alles bepaald door één stem. Het spanningsveld tussen sportieve belangen en machtsverhoudingen binnen het team zal voorlopig blijven bestaan.
Uiteindelijk draait alles om Verstappen. Zijn aanwezigheid bepaalt het tempo, de afstelling van de auto en de prestatiedruk op iedereen om hem heen. Coronel sluit af met een hypothetisch scenario:
“Als Max vorig jaar had gezegd: ‘Ik ga met Adrian Newey mee naar Aston Martin,’ dan hadden ze Peréz en Lawson laten zitten. Dat was echt een drama geworden.”
Red Bull zonder Verstappen is volgens Coronel niet competitief. De auto is moeilijk te rijden, het team is zoekende en zonder zijn input was er volgens hem geen sprake geweest van titels of constante topresultaten.
De uitdaging voor Tsunoda is dus niet alleen om de auto te begrijpen, maar vooral om te overleven in een omgeving waar Verstappen het tempo bepaalt — en iedereen daar direct aan wordt afgemeten.
