McLaren leidt het constructeurskampioenschap met een ruime voorsprong van 58 punten en ook bij de coureurs bezetten ze de eerste twee posities. Lando Norris staat bovenaan, met slechts drie punten voorsprong op Oscar Piastri.
Het is de eerste keer dat McLaren sinds lange tijd de dominante factor is in een seizoen, maar de echte uitdaging lijkt intern te ontstaan.
McLaren-teambaas Andrea Stella heeft toegegeven dat Norris sinds de seizoensstart worstelt met specifieke eigenschappen van de auto tijdens kwalificaties. Die struggles vallen extra op nu Piastri constant presteert en in meerdere sessies sneller blijkt.
“Lando is een van de snelste coureurs in de sport. Het is een tijdelijke fase waarin het in Q3 niet lukt om de limiet perfect te raken. We begrijpen waar het vandaan komt. Hij moet zich aanpassen, en wij ook.”
Dat Piastri ondertussen floreert, zet de onderlinge balans onder druk. In de eerste vijf races heeft hij Norris drie keer verslagen in de kwalificatie en gemiddeld was hij 0,185 seconden sneller.
Alleen door omstandigheden in Australië, waar beiden in dezelfde ronde van de baan gingen, kon Norris uiteindelijk meer punten scoren. Zonder die situatie zou Piastri met 72 punten tegen 52 voor Norris bovenaan staan.
Teamvoordeel voor Norris wankelt
Norris heeft binnen McLaren jarenlang de status van kopman gehad. De ontwikkeling van de auto werd afgestemd op zijn voorkeuren en hij kreeg regelmatig als eerste toegang tot updates.
Nu Piastri structureel het niveau van Norris evenaart of overtreft, stelt Stella dat die voorkeurspositie niet langer vanzelfsprekend is.
“We hebben nog geen besluit genomen over hoe we updates gaan toewijzen. Bij kleinere updates zoals vleugels kun je beide auto’s tegelijk bedienen. Maar als het gaat om grotere pakketten, moeten we keuzes maken.”
Dat betekent een fundamentele koerswijziging. McLaren overweegt om updates te verdelen op basis van prestaties of de stand in het kampioenschap, in plaats van automatisch eerst naar Norris te kijken.
Daarmee erkent het team de kracht van Piastri en zijn groeiende rol in het succes van de auto.
Tegelijk blijft Stella benadrukken dat beide coureurs zich moeten aanpassen aan de ontwikkelrichting van het team. De focus ligt niet op het bouwen van een specifieke auto voor Norris, maar op het optimaliseren van het totaalplaatje.
Tweemaal dit seizoen vroeg McLaren aan Piastri om positie te behouden achter Norris. De eerste keer was in Australië, onder gladde omstandigheden. De tweede keer gebeurde in China, toen Norris Max Verstappen niet kon volgen en Piastri vond dat hij sneller kon.
Zolang de verhoudingen tussen de coureurs evenwichtig zijn, blijft dit systeem werken. Maar zodra het verschil in snelheid of positie groot wordt, komt de vraag op: accepteert de coureur in vorm nog dat hij afgeremd wordt door teamorders?
“Ze racen hard, maar schoon. Ze mogen vrij racen, dat is zo afgesproken. Maar het is slechts een kwestie van tijd voor de echte strijd begint,” verklaarde McLaren CEO Zak Brown.
Die uitspraak geeft aan dat McLaren zich voorbereidt op een escalerende strijd. De teamleiding probeert het spel nog binnen de lijnen te houden, maar de geschiedenis leert dat onderlinge duels binnen topteams vaak uitmonden in conflict.
McLaren balanceert tussen gelijkheid en strategie
De huidige aanpak van McLaren is gebaseerd op vrijheid en gelijkheid. Maar zelfs zonder expliciete voorkeur op de baan kunnen teams alsnog achter de schermen kiezen voor subtiele sturing.
Zo kan een eerdere toegang tot updates, strategisch voordeel tijdens pitstops of aangepaste afstellingen alsnog een verschil maken.
McLaren lijkt daar nu bewust afstand van te nemen. Stella’s woorden maken duidelijk dat het team per race en per situatie wil beoordelen wie welke middelen krijgt.
Dat zorgt voor een dynamisch speelveld, maar ook voor toenemende druk op transparantie en communicatie binnen het team.
Het feit dat McLaren upgrades pas over enkele races verwacht door te voeren, betekent dat de echte spanningen mogelijk pas tijdens het Europese deel van het seizoen naar boven komen. Tegen die tijd zullen de verschillen in prestaties en resultaten nog duidelijker zijn.
De onderlinge rivaliteit tussen Piastri en Norris groeit gestaag. McLaren zit in een unieke positie waarin beide coureurs strijden om de titel, en dat biedt zowel kansen als risico’s.
Zolang het team controle houdt, kan het succes worden voortgezet. Maar zodra de interne balans verschuift, kan het net zo goed omslaan in chaos.
