Lewis Hamilton kende een lastige vrijdag tijdens de vrije trainingen in Jeddah. De Ferrari-coureur sloot de tweede sessie af op een teleurstellende dertiende plaats.
Zijn achterstand op teamgenoot Charles Leclerc bedroeg zes tienden, terwijl hij ruim een seconde moest toegeven op Lando Norris, die de snelste tijd klokte.
Hamilton gaf na afloop aan dat het lastig was om de banden in het juiste temperatuurvenster te krijgen. Dit zorgde voor een gebrek aan grip en vertrouwen, vooral tijdens runs op de zachte band.
“Ik probeer op dit moment gewoon te kijken of ik de top 10 haal. Het was niet geweldig. We hadden moeite om de banden aan de praat te krijgen.”
De omstandigheden tijdens de tweede vrije training — die samenvallen met de tijdstippen van de kwalificatie en race — maken de zorgen extra relevant.
De Brit ziet weinig ruimte voor verdere terugval en hoopt op een verbetering via nachtelijke aanpassingen aan de set-up.
Afwijkende set-ups zorgen voor uiteenlopende prestaties
Binnen Ferrari koos men er opnieuw voor om verschillende afstellingen te testen tussen beide coureurs. Leclerc en Hamilton reden met uiteenlopende configuraties om zoveel mogelijk data te verzamelen.
Hamilton overweegt nu om de set-up van Leclerc grotendeels over te nemen, gezien de duidelijk betere prestaties van de Monegask.
“We hebben van alles geprobeerd: vleugelinstellingen, afstellingen, noem maar op. We analyseren alles vanavond en hopelijk begrijpen we dan beter wat wel werkt.”
Leclerc was op zijn beurt tevreden met zijn aanpak. Hij benadrukte dat het experimenteren met de set-up hem meer inzicht heeft gegeven in de auto, zeker in combinatie met de aangepaste achtervleugel die Ferrari specifiek voor Jeddah heeft ontwikkeld.
Die vleugel is ontworpen voor minder luchtweerstand op de lange rechte stukken.
“Het was een positieve dag,” zei Leclerc. Ik weet nu welke kant ik op wil met de afstelling en verwacht daar winst mee te boeken in de kwalificatie.”
De tweesporenaanpak van Ferrari kan waardevolle inzichten opleveren, maar vergroot ook het risico op een ongelijke uitgangspositie voor de kwalificatie als één van beide afstellingen duidelijk de betere blijkt.
Banden vormen grootste struikelblok voor Hamilton
Het grootste probleem voor Hamilton bleek het op temperatuur krijgen van de banden, met name tijdens de runs op de zachte compound. Terwijl Leclerc zijn SF-25 beter binnen het juiste werkvenster kreeg, kon Hamilton daar nauwelijks in doordringen.
“Er zaten een paar goede momenten in de sessie,” aldus Hamilton.
“Maar zodra ik op de zachte band ging rijden, was de performance er gewoon niet.”
Ferrari’s uitdaging om de banden optimaal te benutten is niet nieuw, maar de gevoeligheid van het circuit in Jeddah maakt het probleem schrijnender.
De coureur merkte ook op dat hij normaal gesproken op zaterdag een terugval ziet, maar dat die dit keer beperkt zal zijn, omdat hij vrijdag al achteraan het middenveld eindigde.
Het bandenprobleem raakt niet alleen het tempo over één ronde, maar ook het vertrouwen dat nodig is op een stratencircuit als Jeddah. In de snelle bochten van sector 1 is grip cruciaal, en een gebrek daaraan leidt tot tijdverlies en onzekerheid.
De manier waarop Hamilton sprak over zijn kansen, weerspiegelde een nuchtere kijk op de situatie. Hij sprak niet over podiums of gevechten met de topteams, maar over de hoop op een plek in Q3.
Die uitspraak is een duidelijk verschil met eerdere verwachtingen na zijn overstap naar Ferrari.
“Normaal is zaterdag een stap terug voor mij. Maar nu is er niet veel meer om terug te vallen.”
Het contrast met de hype rondom zijn overstap naar Ferrari is groot. Zowel Hamilton als Ferrari-teambaas Fred Vasseur temperden vooraf al de verwachtingen.
Volgens Vasseur was het nooit realistisch om te denken dat Hamilton meteen races zou winnen. Hamilton bevestigde dat beeld, en gaf aan dat zijn aanpassingsproces nog gaande is.
De Ferrari is op papier competitief, maar vereist een andere rijstijl en feedback dan de Mercedes waarmee Hamilton jarenlang reed. Dat leerproces vraagt tijd, en de vrijdag in Jeddah toonde aan dat hij daar nog middenin zit.
Leclerc toont richting, Hamilton zoekt aansluiting
Leclerc lijkt zich ondertussen comfortabeler te voelen in de SF-25. Zijn experimenten met de afstelling leverden bruikbare informatie op. Hij gaf aan dat hij nu helder heeft wat er nodig is om het maximale uit de auto te halen.
Het contrast met Hamilton, die nog zoekende is, valt op. Het team werkt op vrijdag aan het optimaliseren van de auto voor beide coureurs, maar de uiteindelijke vertaalslag naar de zaterdag blijft cruciaal.
Als Leclerc zijn aanpak doorzet, zou hij zich stevig in de top kunnen nestelen, terwijl Hamilton zich voorlopig moet richten op overleven in het middenveld.
Ferrari weet dat het gat naar de McLarens momenteel groot is. Lando Norris stond bovenaan de tijdlijsten en liet in de longruns eveneens het beste tempo zien. In dat licht is een stabiele kwalificatie voor beide Ferrari-coureurs al een prestatie op zich.
Jeddah biedt geen ruimte voor fouten. Het is een circuit dat vertrouwen eist, en precies dat is wat Hamilton momenteel ontbeert.
Zijn hoop is gevestigd op de nachtelijke analyses en mogelijke set-upwijzigingen, in een poging het tij nog iets te keren voor de kwalificatie.
