“Als we Max niet geven wat hij nodig heeft, dan raken we hem kwijt,” waarschuwt Helmut Marko. Die uitspraak is een belangrijk keerpunt: Red Bull heeft het constructeurskampioenschap feitelijk opgegeven.
Red Bull heeft een duidelijke keuze gemaakt: de titelstrijd bij de constructeurs is ondergeschikt geworden aan het binnenhalen van een vijfde wereldtitel voor Verstappen.
Deze strategische verschuiving is zichtbaar in zowel de woorden van Helmut Marko als de recente personeelswissel bij het team.
Marko gaf in een interview toe dat de RB21 momenteel te lastig te besturen is voor coureurs met minder ervaring. Volgens hem kan alleen Verstappen het maximale uit de auto halen.
Liam Lawson, die eerder als beoogde teamgenoot werd gezien, zou volgens Marko te veel vertrouwen hebben verloren en daardoor zijn potentieel niet waarmaken.
Yuki Tsunoda is daarom naar voren geschoven, ondanks dat Verstappen liever Lawson had behouden.
“We hebben twee coureurs nodig voor het constructeurskampioenschap, maar vooral ook om Max strategisch te ondersteunen. Als je twee coureurs in de top vijf of acht hebt, kun je de strategie zo aanpassen dat Max daarvan profiteert.”
Tegelijkertijd benadrukte hij dat het werkelijke doel het binnenhalen van Verstappens vijfde titel is. De focus is verschoven van het teamresultaat naar individuele glorie.
Acht punten achterstand en een instabiele auto
Met een achterstand van acht punten op Lando Norris staat Verstappen onder toenemende druk. Red Bull erkent dat de RB21 niet de snelste auto op de grid is en kampt met een smalle afstelmarge.
Dit beperkt niet alleen het racepotentieel, maar maakt de auto ook onvoorspelbaar, vooral voor coureurs zonder Verstappens specifieke rijstijl.
Tijdens de Chinese Grand Prix werd het verschil pijnlijk zichtbaar. Verstappen bleef ver achter op beide McLarens én George Russell in de Mercedes.
En hoewel hij in eerdere races kansen had op de winst, zoals in Australië, zijn het steeds meer externe factoren die Red Bull nodig heeft om überhaupt in de buurt van het podium te komen.
De cijfers over de laatste 20 Grands Prix onderstrepen het probleem. Verstappen scoorde in die periode 339 punten. Zijn teamgenoten (Perez, Lawson, en nu dus Tsunoda) wisten samen slechts 49 punten binnen te halen.
Het vervangen van Lawson door Tsunoda is bedoeld om Verstappen beter te ondersteunen in de race, niet om de tweede Red Bull structureel op het podium te krijgen.
De achterliggende gedachte is dat een stabielere, meer ervaren coureur zoals Tsunoda beter in staat is om strategische dekking te bieden.
Toch is het maar de vraag of deze keuze daadwerkelijk uitpakt zoals gehoopt. Tsunoda gaf zelf toe dat hij zijn eerdere uitspraken over de RB20 had aangedikt om Red Bull te overtuigen.
Hij zei letterlijk dat het “meer een verkooppraatje” was. Zijn ervaring telt mee, maar het blijft onzeker of hij met de huidige auto punten kan scoren in de top acht.
“De auto is moeilijk te besturen. Als de auto beter zou zijn, zou Lawson ook beter presteren,” aldus Max Verstappen volgens Marko.
Dat maakt de situatie extra gevoelig. Verstappen vindt dat de auto verbeterd moet worden. Red Bull zegt juist dat het de coureur is die moet veranderen.
Die tegenstelling leidt tot spanningen binnen het team en kan gevolgen hebben voor de interne dynamiek als de prestaties van Tsunoda tegenvallen.
Grote updates pas na triple header: Suzuka, Bahrein, Jeddah
Red Bull zal tijdens de races in Japan, Bahrein en Saoedi-Arabië geen grote updates brengen. Pas tijdens het raceweekend in Imola wordt een significante upgrade verwacht.
De drie komende races worden daarom intern beschouwd als een periode van schadebeperking.
Het circuit van Suzuka, met de kans op lichte regen op zondag (70% kans), zou Verstappen kunnen helpen om zijn achterstand te beperken.
Toch moet ook hij rekenen op een auto die momenteel niet meedoet voor poleposition. Als de kloof met Norris de komende drie races oploopt, wordt het steeds lastiger om het kampioenschap nog in eigen hand te houden.
Daarbij is het opvallend dat Red Bull nergens meer spreekt over het verdedigen van de constructeurstitel. Het huidige puntenverschil is groot en met een onderpresterende tweede coureur is het haast onmogelijk om het nog goed te maken.
Helmut Marko bevestigde dat Verstappen in zijn contract prestatieclausules heeft die mogelijk geactiveerd kunnen worden als Red Bull niet tijdig levert.
De achterliggende dreiging van een overstap naar Mercedes wordt daardoor reëel, zeker nu Adrian Newey zich voorlopig op de achtergrond houdt.
Red Bull weet dat ze Verstappen enkel kunnen behouden als hij zicht blijft houden op overwinningen. Alles wijst erop dat het team bereid is andere doelen los te laten om die ene prioriteit te beschermen.
“We moeten ervoor zorgen dat Max een auto krijgt waarmee hij kan winnen. We hadden donderdag een constructieve meeting met de engineers. Er is besproken hoe we de auto breder inzetbaar en makkelijker bestuurbaar kunnen maken.”
De keuze voor Tsunoda, het loslaten van het constructeurskampioenschap en de volledige inzet op updates voor Verstappen: het zijn allemaal tekenen dat Red Bull één ding boven alles stelt.
