Het besluit om Liam Lawson voor Yuki Tsunoda te ruilen bij Red Bull werd pas mogelijk nadat Adrian Newey vertrok. Tot die tijd zou Newey zijn promotie persoonlijk hebben tegengehoude
Yuki Tsunoda reed jarenlang in het tweede Red Bull-team, zonder ooit écht uitzicht te krijgen op een vaste plek in het hoofdteam.
Volgens berichten uit het team was dat niet alleen te wijten aan inconsistentie of technische tekortkomingen, maar had Adrian Newey een doorslaggevende invloed op dat oordeel.
Zijn negatieve kijk op Tsunoda zou zijn terug te voeren op een specifiek incident in Mexico.
Tijdens die race raakte Tsunoda betrokken bij een botsing met Pierre Gasly. Brokstukken kwamen op de baan terecht en beschadigden vervolgens de onderkant van Max Verstappens auto.
Die schade zou Verstappen de overwinning hebben gekost. Newey zou daar zo gefrustreerd over zijn geraakt dat hij Tsunoda vanaf dat moment niet langer als betrouwbare optie zag.
Volgens Helmut Marko:
“Tsunoda had lange tijd het imago van iemand die niet constant presteerde en hier en daar domme fouten maakte. In Mexico vorig jaar begon het beslissingsproces. Tsunoda reed tegen Gasly aan, en onderdelen kwamen op de baan terecht. Die beschadigden Max’ vloer en kostten hem de race. Adrian was woedend.”
Newey’s houding tegenover Tsunoda veranderde daarna niet meer. Zolang hij invloed had op de teamstructuur, bleef de deur voor de Japanner gesloten. Pas na het vertrek van Newey kwam de weg naar promotie open te liggen.
De showrun onthult contrast in rijgevoel tussen Lawson en Tsunoda
Tijdens de Red Bull-showrun in Japan reden verschillende coureurs in demonstratieauto’s. De beelden van deze sessie lieten een scherp contrast zien tussen de controle van Yuki Tsunoda en de worsteling van Liam Lawson.
Vooral het vermogen om tractieverlies te controleren viel op. Liam Lawson reed meerdere keren dezelfde korte showrun-route, maar wist de auto nauwelijks te laten glijden.
Zijn stuurbewegingen en acceleratie vertoonden geen enkele indicatie van gripverlies of driftcorrectie, wat juist typerend is voor een coureur met verfijnd gevoel.
Zelfs in een RB7 uit 2011, een auto die makkelijker te hanteren is dan het huidige model, bleef zijn controle voorspelbaar en vlak.
Daartegenover stond Tsunoda, die moeiteloos overging in gecontroleerde overstuur, precies op de momenten dat het nodig was. In zijn tweede run viel vooral op hoe hij de auto liet breken bij insturen, direct corrigeerde en de lijn perfect hervond.
Volgens observaties rond het team zagen de ingenieurs in deze showrun een bevestiging van hun zorgen over Lawson. Zijn reactietijd en intuïtieve voertuigbeheersing leken niet op niveau. De showrun werd daarmee onbedoeld een evaluatiemoment.
Na de zwakke optredens van Lawson in de eerste races van het seizoen en de interne discussies, besloot Red Bull alsnog Tsunoda naar voren te schuiven.
De beslissing werd ingegeven door de toenemende bezorgdheid van de engineers en de druk op het team om snel punten te scoren.
Christian Horner verklaarde dat de wissel hard maar noodzakelijk was. Lawson kreeg weinig tijd om zich aan te passen, maar kon de kloof met Verstappen niet dichten. Volgens Horner was het verschil in prestaties te groot om nog langer door te gaan.
“Je kon zien hoe zwaar het hem viel. De engineers kwamen naar me toe met grote zorgen. Uiteindelijk was het een logische beslissing”.
Ook Helmut Marko gaf toe dat het oorspronkelijke besluit om Tsunoda te passeren achteraf verkeerd was. Lawson presteerde direct goed bij zijn invalbeurt vorig jaar, maar die prestaties bleken niet structureel herhaalbaar in het huidige seizoen.
De auto, de RB21, vergt extreem veel gevoel en precisie, vooral op het grensvlak van grip.
Met de terugtrekking van Newey als technicus in het ontwikkelproces, is volgens Marko de weg vrij voor andere visies binnen het team. Tsunoda’s groei in mentale stabiliteit en technische feedback speelde daarbij ook een rol.
Tsunoda grijpt zijn kans op symbolische grond
De timing van Tsunoda’s promotie valt samen met een symbolisch moment in de samenwerking tussen Red Bull en Honda.
Tijdens het weekend van de Japanse Grand Prix reed hij met het RB-team in een witte Red Bull-auto met Honda-livery, als eerbetoon aan het 60-jarig jubileum van Honda’s eerste F1-overwinning.
Tsunoda verklaarde na afloop dat het een emotioneel moment was. Hij voelde druk, maar vooral trots om op deze plek met deze auto te mogen rijden. Dat hij uitgerekend in Suzuka, zijn thuiscircuit, in een hoofdteamauto mag racen, maakt het des te zinvoller.
“Ik kan het nauwelijks bevatten. Alles kwam tegelijk: mijn thuisrace, het afscheid van Honda en mijn eerste kans in het hoofdteam. Dat ik hier mag rijden, voelt als eerherstel.”
Red Bull gebruikte het moment om hun connectie met Japanse motorsportfans te versterken. De showrun trok duizenden toeschouwers en werd door velen ervaren als het definitieve moment waarop Tsunoda zijn status als volwaardig Red Bull-coureur bevestigde.
Lawson reageerde zichtbaar aangeslagen op zijn demotie. In interviews gaf hij aan dat hij de beslissing niet had zien aankomen, en dat de gesprekken binnen het team daar niet op leken te wijzen
Toch erkende hij opnieuw dat hij simpelweg meer tijd nodig had om de auto te leren kennen.
“Het kwam als een schok. Ik zag dit echt niet aankomen. De gesprekken die we voerden gaven geen indicatie dat dit zou gebeuren.”
Zijn uitspraken roepen vragen op, zeker gezien eerdere verklaringen waarin hij juist benadrukte dat hij zonder tijd geen prestaties kon leveren.
Dat beeld werd bevestigd door Helmut Marko, die letterlijk zei dat tijd het enige is wat Lawson níét had. De inconsistentie in zijn eigen boodschap en de beoordeling van het team maakt zijn positie kwetsbaar.
Ook op de baan werd die kwetsbaarheid zichtbaar. Zowel tijdens races als in de showrun wist Lawson geen controle te tonen die in lijn ligt met wat Red Bull vraagt.
De kloof met Verstappen was niet een halve seconde, maar eerder een volle seconde – iets wat in de Formule 1 vrijwel nooit acceptabel is.
Voor nu blijft Lawson bij het tweede team, maar zijn kansen op een terugkeer zijn kleiner geworden. Zijn imago als ‘antiheld’ lijkt zich te vormen, mede door zijn felle uitspraken richting Tsunoda in eerdere fases van hun carrière.
