Haas heeft een kleine, maar cruciale wijziging doorgevoerd aan de vloer van de VF-25 in aanloop naar de Grand Prix van Japan.
Deze update is bedoeld om de aerodynamische oscillaties – oftewel het stuiteren van de auto in snelle bochten – te verminderen.
Deze problemen doken op tijdens het openingsweekend in Melbourne en zorgden ervoor dat beide coureurs fors moesten liften in secties waar snelheid juist essentieel is.
“Of het één procent helpt of vijftig procent, dat weet ik echt niet. Maar we konden niet met dezelfde auto als in Melbourne verschijnen.”
De auto verloor met name tijd in het gedeelte rond bochten 9 en 10 in Albert Park. Teamchef Ayao Komatsu schatte het prestatieverlies op zes tienden van een seconde per ronde.
Dat bleek een flink struikelblok in de jacht op punten. De auto kon daar simpelweg de snelheid niet dragen door instabiliteit bij hoge snelheden.
“In Melbourne konden we de auto niet goed afstellen door het stuiteren. In Shanghai hadden we dat probleem niet en zag je ons potentieel.”
De update aan de vloer is een directe reactie op die problemen. Komatsu benadrukte dat het team bewust risico’s nam door het ontwikkelingsproces te versnellen.
De onderdelen werden nog getest in de windtunnel terwijl ze al op weg waren naar Japan. Volgens hem had het team geen keuze, omdat nogmaals starten met dezelfde configuratie als in Australië geen optie was.
Impact pas zichtbaar na eerste run op Suzuka
De technische staf van Haas richt zich bij het evalueren van de update vooral op het eerste sectorgedeelte van het circuit in Suzuka. Komatsu gaf aan dat de eerste ronden op vrijdag direct duidelijk zullen maken of de vloerwijziging effect heeft.
De verwachting is dat het probleem daar sneller zichtbaar wordt, omdat het circuit net als Melbourne enkele oneffenheden bevat die het stuiteren kunnen triggeren.
“Sector 1 op vrijdag wordt cruciaal. Zodra we die doorkomen weten we of het werkt.”
De nieuwe vloer is ontworpen om de gevoeligheid voor kleine oneffenheden te verminderen. Als dat lukt, kan de auto stabieler blijven bij het insturen van snelle bochten.
Hierdoor kunnen coureurs als Esteban Ocon meer snelheid meenemen en de limiet opzoeken zonder direct in de problemen te komen.
Komatsu gaf toe dat het niet per se het stuiteren op zichzelf is dat het grootste probleem vormt, maar de combinatie met compressiemomenten op het asfalt.
Vooral bocht 10 in Melbourne bleek hierin een valkuil: zodra de auto daar doorveert en zijn demping verliest, kunnen zelfs kleine stoten het evenwicht volledig verstoren.
De prestaties van Haas in China stonden in schril contrast met die van Australië. De gladde en recent geasfalteerde ondergrond in Shanghai zorgde ervoor dat het aerodynamisch gedrag van de VF-25 binnen de perken bleef.
Daardoor had het team plots meer vrijheid om met de set-up te variëren.
Ocon en zijn teamgenoot konden de auto opbouwen met een focus op downforce en balans, zonder dat ze bij elke hobbel hun grip verloren.
Hierdoor werd duidelijk hoe groot het verschil is tussen circuits met een vlak profiel en banen met veel variatie in ondergrond en hoogte.
“We hadden verwacht dat Turn 1 en 7 in China problematisch zouden zijn, maar dat viel mee. Daardoor konden we afstellen zoals we wilden.”
Deze gegevens vormen nu het uitgangspunt voor de analyse in Japan. Als blijkt dat de nieuwe vloer de VF-25 stabiel houdt in vergelijkbare omstandigheden als in Melbourne, kan het team die set-upvrijheid behouden.
Lukt dat niet, dan staat het team weer voor dezelfde beperkingen en is het aan de coureurs om te compenseren.
Risico’s in de aanpak: snelheid boven zekerheid
De beslissing om onderdelen te verschepen nog voor de windtunnelresultaten volledig bekend waren, is een opvallende zet. Het laat zien dat Haas onder druk staat om snel te reageren op problemen.
Komatsu erkent dat het om een inschatting gaat waarbij risico’s zijn genomen. In plaats van te wachten op uitgebreidere validatie koos het team voor tijdwinst – met de kanttekening dat de uiteindelijke prestaties pas op het circuit zichtbaar zullen worden.
“Het was een afweging in risicomanagement. We wilden iets doen in plaats van hopen dat het vanzelf goedkomt.”
Het snijden in het gebruikelijke ontwikkelingspad is niet zonder gevaar. Een verkeerd ingeschatte wijziging kan de balans van de auto verstoren of nieuwe problemen aan het licht brengen.
Toch laat Haas hiermee zien dat het team bereid is stappen te zetten, zelfs als die buiten de normale procedures vallen. Die houding komt voort uit een gevoel van urgentie: in het middenveld is elke tiende van een seconde van belang.
Hoewel de update hoop biedt, blijft Komatsu voorzichtig. Hij herhaalt dat het effect van de gewijzigde vloer sterk afhangt van de omstandigheden op het circuit.
De ervaring in Melbourne leert dat kleine details een grote invloed kunnen hebben. Als de compressiepunten in Suzuka vergelijkbaar blijken, kan het effect van de aanpassing alsnog beperkt blijven.
Het is duidelijk dat Haas nog steeds zoekt naar stabiliteit in de basis van de auto. De feedback van Shanghai toont aan dat het potentieel aanwezig is, mits de omstandigheden meewerken.
In Japan wordt voor het eerst getest of dat potentieel ook bij oneffenheden kan worden benut.
