Nico Hulkenberg maakte in 2024 indruk door Haas naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap te leiden. Zijn consistentie in zowel kwalificaties als races zorgde ervoor dat hij een belangrijke pijler werd binnen het team.
Toch koos de ervaren Duitse coureur ervoor om een meerjarige overeenkomst met Sauber te tekenen, ondanks dat het Zwitserse team in een moeilijke positie verkeerde. Sauber eindigde het seizoen 2024 immers onderaan in het klassement, met slechts enkele punten op hun naam.
“De lucht is heel dun, zoals we nu zien,” zei Hulkenberg. “Alpine is terug, waarschijnlijk komt Aston Martin ook terug. Dus ja, het wordt zwaar, en ik denk dat er werk aan de winkel is, daar bestaat geen twijfel over.” – Nico Hulkenberg, geciteerd door Motorsportweek.
Hulkenberg gaf zelf aan dat de keuze voor Sauber deels werd ingegeven door de toekomstige samenwerking met Audi, die aanzienlijke investeringen in het team belooft. Toch lijkt deze beslissing ook een gok, aangezien Sauber vorig seizoen slechts sporadisch in staat was om punten te scoren.
Sterke prestaties in een uitdagend seizoen
Hulkenbergs prestaties bij Haas waren opvallend. Hij wist regelmatig door te dringen tot Q3, vaak met zogenaamde “magic laps”. Zijn kwalificatie op de vierde plaats tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi was een hoogtepunt. Daarnaast toonde hij tijdens races een consistent hoog tempo, wat hem regelmatig een plek in de top 10 opleverde.
| Statistiek | Resultaat 2024 |
|---|---|
| Hoogste kwalificatie | P4 (Abu Dhabi) |
| Aantal punten | 74 |
| Eindpositie team | 7e in constructeurskampioenschap |
Bij Sauber zal hij moeten werken met minder competitief materiaal, zoals bleek uit het feit dat het team vaak achteraan het veld reed. De verbeteringen aan de auto tijdens de laatste races van het seizoen 2024, zoals de updates geïntroduceerd bij de Grand Prix van Las Vegas, gaven echter enige hoop.
Beide Sauber-auto’s bereikten Q2 op dit circuit, en Zhou Guanyu behaalde zelfs een achtste plaats in Qatar.
De late updates van Sauber bleken een positieve invloed te hebben op de prestaties van het team. Het lukte de Zwitserse renstal om zich aan het einde van het seizoen te mengen in de strijd in de middenmoot. Deze ontwikkeling was een grote stap vooruit ten opzichte van hun vorm eerder in het jaar, waarin punten vrijwel onbereikbaar waren.
“Laatst leek het een stuk beter. Het leek alsof de Vegas-update iets heeft gedaan en hen in de juiste richting heeft gezet,” aldus Hulkenberg.
Hoewel de verbeteringen bemoedigend zijn, blijft het voor Sauber een uitdaging om de middenmoot structureel te betreden. De samenwerking met Audi zal in de toekomst wellicht voor grotere veranderingen zorgen, maar Hulkenberg zal in de tussentijd zijn ervaring en consistentie moeten gebruiken om het maximale uit de huidige situatie te halen.
De concurrentie in de middenmoot
Het seizoen 2025 belooft uitdagend te worden, met teams als Alpine en Aston Martin die naar verwachting sterker terugkomen. Dit verhoogt de druk op Sauber om verdere stappen te zetten. De late vorm van Zhou Guanyu en Valtteri Bottas aan het einde van 2024 geeft enige hoop dat het team de aansluiting kan vinden bij concurrenten in de middenmoot.
| Team | Beoogde concurrentie 2025 |
|---|---|
| Alpine | Sterker door ontwikkeling |
| Aston Martin | Verwachte terugkeer naar topvorm |
| Haas | Continuïteit van prestaties |
De druk om competitief te zijn, wordt versterkt door de toenemende concurrentie in het middenveld. Hulkenberg zal niet alleen moeten vertrouwen op zijn kwaliteiten, maar ook op de capaciteiten van het team om strategisch en technisch vooruitgang te boeken.
Hulkenbergs overstap naar Sauber komt op een moment dat het team stabiliteit nodig heeft. Zijn ervaring kan een cruciale rol spelen in het begeleiden van de ontwikkeling van de auto en het maximaliseren van de prestaties in races. Zijn meerjarige contract geeft het team bovendien de zekerheid van een bewezen coureur, terwijl Audi achter de schermen werkt aan de ontwikkeling van een competitieve powerunit voor 2026.
Met zijn bewezen kwaliteiten in het optimaliseren van minder competitieve auto’s, zal Hulkenberg naar verwachting een sleutelrol spelen in de overgangsperiode van Sauber. Tegelijkertijd biedt zijn aanwezigheid een zekere mate van continuïteit en professionaliteit binnen een team dat zich voorbereidt op een ingrijpende transformatie.
De focus ligt dit jaar voor Sauber op het voortbouwen op de positieve signalen van eind 2024. Hulkenbergs consistentie en ervaring vormen een belangrijke pijler in deze aanpak. Hoewel de weg naar de top uitdagend blijft, biedt zijn aanwezigheid het team een solide basis om verdere stappen te zetten.
