Track limits zijn simpelweg de grenzen van de racebaan, aangegeven door witte lijnen aan het einde van het asfalt. Ze geven aan waar de coureurs mogen rijden tijdens de race.
Als een coureur met alle vier de wielen over die witte lijn gaat, overschrijdt hij de track limits, wat kan leiden tot straffen zoals het schrappen van rondetijden of tijdstraffen tijdens de race.
De FIA, de regelgever van de Formule 1, bepaalt voor elk circuit nauwkeurig waar de track limits liggen en hoe streng daarop wordt gehandhaafd.
“Zonder track limits zouden coureurs gewoon van de baan kunnen schieten, afsnijden, en elkaar op plekken inhalen waar dat normaal niet zou mogen. Dat zou er wel een beetje gek uitzien,” aldus een Formule 1-expert met een knipoog.
In sommige bochten biedt het verlaten van de baan een flink voordeel, waardoor stewards extra scherp zijn. Een coureur mag tijdens een race drie keer buiten de lijnen rijden zonder straf, maar bij de vierde keer volgt een tijdstraf. Deze regels zijn cruciaal voor een eerlijke en veilige competitie.
De cruciale rol van track limits
Track limits spelen een belangrijke rol in het waarborgen van de veiligheid en eerlijkheid in de Formule 1. Ze zorgen ervoor dat iedereen binnen de gestelde grenzen rijdt en voorkomen dat coureurs voordeel halen door de baan af te snijden.
De FIA bepaalt voor elk circuit precies waar de track limits liggen. Soms worden de buitenranden van de kerbstones als grens gebruikt, maar meestal is het de witte lijn die het einde van de baan aangeeft.
“Het klinkt simpel, maar dat is het niet,” zei Verstappen na de Grand Prix van Oostenrijk. “Als je zo hard door een bocht gaat, zeker als die een beetje blind is, dan kan je makkelijk net over de witte lijnen gaan als je onderstuur hebt of je banden wat versleten zijn. Maar is dat echt een voordeel? Dat is niet altijd duidelijk.”
Voor de stewards is het een flinke klus om elke overschrijding bij te houden, vooral tijdens hectische racemomenten. Max Verstappen heeft vaak kritiek geuit op hoe track limits worden gehandhaafd.
Hij suggereerde dat er meer nuance nodig is bij het beoordelen van overtredingen, zeker als er geen duidelijk voordeel wordt behaald.
Hoe werkt de handhaving van track limits?
De manier waarop track limits worden gehandhaafd, verschilt per sessie. Tijdens trainingen en kwalificaties betekent het overschrijden van de track limits dat je rondetijd wordt geschrapt. Dit kan grote gevolgen hebben voor de startpositie.
Tijdens de race zelf krijgen coureurs wat meer ruimte: ze mogen drie keer buiten de lijnen rijden voordat ze een zwart-witte vlag krijgen. Bij de vierde keer krijgen ze een tijdstraf van vijf seconden, wat bijvoorbeeld gebeurde bij Lando Norris en Sebastian Vettel tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 2022.
“Het probleem is dat er meerdere bochten zijn waar je een voordeel hebt als je wijd gaat en iedereen gaat tot het uiterste. Er moet dus een harde grens zijn, of dat nu een grindstrook is of een stoeprand. Dat is het probleem met het circuit,” aldus Valtteri Bottas.
Sommige coureurs kunnen zelfs zwaardere straffen krijgen. Nico Hülkenberg kreeg in Bahrein 2023 een tijdstraf van tien seconden voor herhaalde overtredingen van de track limits.
In theorie zou een coureur zelfs gediskwalificeerd kunnen worden, maar dat gebeurt zelden. De Oostenrijkse Grand Prix staat erom bekend dat de track limits vaak worden overschreden. In 2023 werden maar liefst 64 waarschuwingen uitgedeeld.
Nieuwe technologie en oplossingen
Om de handhaving te verbeteren, experimenteert de Formule 1 met nieuwe technologie. Tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2023 werd voor het eerst kunstmatige intelligentie (AI) ingezet om overtredingen beter te controleren.
Deze AI-technologie, genaamd Computer Vision, bekijkt camerabeelden om te zien of een coureur buiten de baan is gegaan. Het systeem wijst verdachte situaties aan, waarna menselijke stewards beoordelen of er een overtreding is geweest.
“We blijven investeren in software, want zo kunnen we een grote vooruitgang boeken. De mens beoordeelt het nu op bepaalde gebieden het beste, maar uiteindelijk zijn geautomatiseerde realtime systemen de weg vooruit.”
Het doel is om overtredingen sneller te identificeren en de werkdruk van de stewards te verminderen.
AI-technologie is een reactie op de kritiek dat het soms te lang duurde voordat overtredingen werden bestraft. Stewards gaven toe dat ze soms niet snel genoeg konden reageren, en met deze technologie hoopt de Formule 1 dit probleem te verminderen.
Fysieke aanpassingen aan circuits
Naast technologie worden er ook fysieke veranderingen aan circuits aangebracht. Een goed voorbeeld is de Red Bull Ring in Oostenrijk. Hier werden in 2024 grindbakken geïntroduceerd in zes bochten, direct na de witte lijnen.
Dit maakt het voor coureurs vrijwel onmogelijk om buiten de baan te rijden zonder straf. Volgens Niels Wittich, F1-racedirecteur, zorgen deze grindbakken voor een natuurlijke afschrikking.
“Met deze grindstrips creëren we een natuurlijke grens en maken we de baanlimieten duidelijker,”
aldus Wittich. Het idee is simpel, maar effectief: de grindbakken maken het voor coureurs moeilijk om buiten de baan te rijden zonder dat ze hun auto beschadigen.
Deze aanpassingen zouden als voorbeeld kunnen dienen voor andere circuits met vergelijkbare problemen. Wittich hoopt dat dit ook wordt toegepast in circuits zoals Austin.
Track limits en de gevolgen op races en kampioenschappen
Track limits kunnen de uitkomst van een race of zelfs een kampioenschap sterk beïnvloeden. Een berucht voorbeeld is de Grand Prix van Bahrein 2021, waar Lewis Hamilton dertig keer de baan verliet zonder straf.
Dit leidde tot ophef toen Max Verstappen in dezelfde bocht buiten de baan reed tijdens een inhaalactie en zijn positie moest teruggeven, wat hem uiteindelijk de overwinning kostte.
Een ander bekend incident vond plaats tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2017. Max Verstappen haalde Kimi Räikkönen in buiten de baan en leek op weg naar een podiumplaats. Maar toen hij al in de cooldown room stond, werd hij teruggeroepen en kreeg hij een tijdstraf van vijf seconden, waardoor hij zijn podiumplek verloor.
Deze voorvallen benadrukken hoe belangrijk een consistente handhaving van de track limits is voor de integriteit van de sport.
| Jaar | Grand Prix | Incident | Gevolg |
|---|---|---|---|
| 2021 | Bahrein | Hamilton overschrijdt 30x track limits | Controverse over inconsistente handhaving |
| 2017 | Verenigde Staten | Verstappen haalt Räikkönen in buiten de baan | Verlies podiumplaats door tijdstraf |
| 2022 | Oostenrijk | Norris en Vettel overschrijden track limits | 5 seconden tijdstraf voor beiden |
| 2023 | Bahrein | Hülkenberg herhaaldelijk over track limits | 10 seconden tijdstraf |
Wat de toekomst brengt
De Formule 1 blijft zoeken naar manieren om de handhaving van track limits te verbeteren en controverses te verminderen. AI-technologie en fysieke aanpassingen zijn stappen in de goede richting, maar het debat over de beste aanpak gaat door.
Sommigen pleiten voor het terugbrengen van natuurlijke grenzen zoals gras en grind naast de baan, zodat coureurs vanzelf worden gestraft wanneer ze de baan verlaten.
| Toepassing van AI | Doel |
|---|---|
| Pitstop-strategieën | Optimaliseren van pitstop-timing |
| Circuit-analyse | Gedetailleerde analyse van baankarakteristieken |
| Coureurstraining | Op maat gemaakte trainingen op basis van data-analyse |
De uitdaging is om een goede balans te vinden tussen veiligheid, eerlijkheid en spektakel. Track limits zullen nog wel even onderwerp van discussie blijven.
