Max Verstappen startte vanaf pole tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië, maar verloor al bij het ingaan van bocht 1 zijn comfortabele positie aan Oscar Piastri.
Die openingsactie leidde direct tot het moment dat Verstappen besloot buiten de baan te gaan om zijn positie te behouden. De stewards oordeelden dat hij hierbij een blijvend voordeel behaalde en legden hem een tijdstraf van vijf seconden op.
Die straf bleek doorslaggevend voor het eindresultaat. De start van Verstappen oogde sterk in de eerste meters, maar in de tweede fase verloor hij versnelling.
Dat was precies het moment waarop Piastri langszij kwam en zich aan de binnenkant positioneerde. Verstappen sneed vervolgens bocht 1 af, hield de leiding vast, en gaf de plek niet terug voordat de safety car naar buiten kwam.
Hoewel er veel discussie is over de straf zelf, ligt de kern van het probleem dieper: Red Bull worstelt opnieuw met startproblemen, iets wat in 2019 al opdook tijdens de eerste fase van het Honda-tijdperk.
De terugkeer van een oud Red Bull euvel
Verstappen had in het verleden al vaker last van een tweede fase bij de start die minder krachtig verliep. In 2019 werd dat gelinkt aan de mapping van de Honda-powerunit.
Destijds duurde het meerdere races om die instellingen te verfijnen. Nu lijkt het erop dat een vergelijkbaar probleem zich opnieuw aandient in de RB21.
Tijdens de start in Jeddah verloor Verstappen niet direct veel, maar net genoeg om Piastri in de gelegenheid te stellen zich naast hem te positioneren. Dat moment leidde tot het duel in bocht 1 en de controversiële afsnijding.
Verstappen behield de leiding, maar liep tegen een straf aan die hem uiteindelijk de overwinning kostte. De start is daarmee indirect verantwoordelijk voor het uiteindelijke resultaat.
“Max verloor snelheid in de tweede fase van de start, waardoor Piastri opzij kwam. Zonder dat moment was er waarschijnlijk geen incident en dus ook geen straf geweest.”
Hoewel Red Bull geen officiële verklaring heeft afgegeven over de startprocedure, groeit de interne bezorgdheid. Meerdere malen viel op dat Verstappen in de openingsmeters prima wegkomt, maar daarna grip en trekkracht verliest.
Dat patroon dook ook al op in Bahrein. Nadat Verstappen de leiding behield na het incident in bocht 1, had hij een paar ronden de vrije lucht voor zich. Piastri zat daarentegen vast in de vuile lucht van de Red Bull.
Die positie is cruciaal geworden in het huidige aerodynamische tijdperk van Formule 1, waarin auto’s moeilijk kunnen volgen zonder verlies van downforce.
De undercut van Piastri bij de pitstops was effectief omdat Verstappen zijn straf van vijf seconden moest uitzitten. Piastri’s stop duurde ook iets langer dan gemiddeld, maar hij kwam alsnog voor Verstappen de baan weer op.
De Nederlander wist daarna niet genoeg tempo te vinden om aan te vallen. Dat was mede te wijten aan de afstelling van de RB21, die per circuit nog steeds zeer inconsistent presteert.
“Piastri had het tempo om het gat te controleren. Hij had sneller kunnen rijden als het nodig was.”
Het feit dat Verstappen met de Red Bull in staat was pole te pakken, bevestigt dat de auto op bepaalde circuits snel kan zijn. Maar dat is niet structureel, zoals te zien was in Bahrein waar Red Bull zichtbaar tekortkwam.
Horner twijfelt aan de consistentie van de regels
Na afloop van de race was Christian Horner niet te spreken over de beslissing van de stewards. Hij toonde onboardbeelden die volgens hem duidelijk aantoonden dat Verstappen bij het insturen van bocht 1 al voor lag op Piastri.
Volgens de regels moet de coureur aan de binnenkant voldoende ruimte krijgen, en in dit geval was dat volgens Red Bull niet gebeurd.
“Je ziet duidelijk dat Max voor lag bij het insturen. Oscar dook diep de bocht in. Max kan op dat moment niet verdwijnen.”
Toch besloot Red Bull geen herzieningsverzoek in te dienen. Volgens de stewards was de situatie een ‘slam dunk’. Ze vonden dat Verstappen de bocht afsneed, voordeel behaalde, en die positie niet teruggaf.
Wel hielden ze rekening met het feit dat het incident plaatsvond op de openingsronde, wat de straf verlichtte van tien naar vijf seconden.
Naast de startproblematiek en de inconsistentie in afstelling, blijven er bij Red Bull bredere zorgen over de RB21.
In vergelijking met vorig jaar heeft het team veel personeel verloren, wat zichtbaar is in de minder efficiënte pitstops en onregelmatige prestaties.
De updates die elke race worden geïntroduceerd brengen wel verbetering, maar volgens Horner is slechts 25% van de eerdere problemen opgelost.
De rest vergt tijd en nauwkeurigheid. Ondertussen presteert McLaren stabieler en lijkt het team een betere basis te hebben gevonden.
Het verschil tussen Verstappen en de McLarens wordt zichtbaar op circuits met specifieke karakteristieken. In Japan en Jeddah kon Red Bull competitief zijn, terwijl het in Bahrein volledig tekortkwam.
Dat geeft aan hoe gevoelig de RB21 nog is voor externe omstandigheden.
“Zolang de starts niet gefikst zijn en de afstelling per circuit blijft wisselen, zal Red Bull blijven jagen in plaats van domineren.”
Het incident in Jeddah is daarmee geen op zichzelf staand probleem. Het is een symptoom van een groter geheel, waarin Red Bull op meerdere fronten nog werk te verrichten heeft.
