Helmut Marko noemt de straf voor Max Verstappen in Saoedi-Arabië een bepalend moment. Volgens hem had Verstappen zonder die ingreep van de stewards de race gewonnen.
Tegelijkertijd benadrukt hij dat de RB21 stappen heeft gezet, met zicht op meer snelheid bij de komende races in Miami en vooral Imola.
Max Verstappen startte vanaf pole na een minimale voorsprong op Oscar Piastri. Toch verloor hij bij de start direct terrein.
Hoewel hij zich terugvocht en de leiding kortstondig behield, volgde uiteindelijk een tijdstraf van vijf seconden na het afsnijden van bocht één. Volgens Marko was dat zwaar bestraft.
“Het was gewoon een race-incident, zei Marko. In de Formule 2 zagen we exact dezelfde situaties meerdere keren. Alleen Browning kreeg een waarschuwing. En dat was niet eens in de eerste ronde.”
Ondanks de teleurstelling over de straf was Red Bull positief over het tempo. Zowel op de medium- als harde banden had de auto geen last van degradatie.
“We waren positief verrast, erkende Marko. En dat gold voor beide bandencompounds. In Bahrein was het nog dramatisch, maar hier zaten we goed. Deze baan ligt ons duidelijk beter.”
Dat de Red Bull zich in Jeddah beter voelde dan in Bahrein komt volgens Marko doordat het circuit sneller is en beter past bij het karakter van de RB21. Toch zag hij ook structurele verbetering.
“We krijgen een voorspelbaardere auto die in een breder venster presteert.”
Imola is doelwit voor volledige aansluiting
Het pakket dat Red Bull in Saoedi-Arabië meebracht was volgens Marko het begin van een drieluik. Kleine stappen in Jeddah, gevolgd door meer updates in Miami en Imola. Tegen die tijd moet het team McLaren kunnen verslaan op pure snelheid.
“We zullen kleine stappen blijven zetten. En ik denk dat we tegen Imola genoeg snelheid hebben om de McLarens te kloppen.”
De verschillen zijn momenteel klein, maar dat maakt volgens Marko elk detail belangrijk. Vooral het vertrouwen in de afstelling en bandenbeheersing wordt bepalend. Verstappen kon op zondag namelijk uitstekend omgaan met zijn banden.
Toch blijft het volgens Marko belangrijk om te realiseren dat de start in Jeddah cruciaal was.
“Ik was teleurgesteld over de start, niet verrast, gaf hij toe. Normaal is dit een van Max’ sterke punten, maar hij verloor tijd in fase twee van de start.”
De frustratie bij Verstappen was na afloop voelbaar. Hij reageerde kortaf en gaf nauwelijks commentaar. Volgens Marko logisch, want hij weet zeker dat Verstappen zonder de straf de race had gewonnen.
“Ja, natuurlijk. Dat is duidelijk, zei Marko toen hem werd gevraagd of Max anders had gewonnen.
Over het idee om de positie aan Piastri terug te geven werd intern gesproken, maar Red Bull koos bewust voor een andere aanpak.
De kans om via pitstops of verkeer terug te slaan werd als groter ingeschat. Volgens Marko was inhalen vrijwel onmogelijk, zeker met gelijke banden.
“We dachten dat we meer kans hadden om voorop te blijven.”
Yuki Tsunoda maakt stappen, maar mist nog iets
Marko werd ook gevraagd naar Yuki Tsunoda, die in Jeddah opnieuw snelheid liet zien maar uiteindelijk punten misliep na een incident met Pierre Gasly. Volgens Marko was het pure pech.
“Het was gewoon een race-incident. Hij had in de punten moeten eindigen, maar dat hoort bij racen.”
Toch ziet hij vooruitgang bij de Japanner. Vooral in de vrije trainingen laat hij goede dingen zien, al moet het in kwalificatie nog beter.
“Als de druk toeneemt in de kwalificatie, dan moet hij het daar ook laten zien, zei Marko. In de vrije training ontbreekt het hem nog aan twee of drie tienden.”
Ook Racing Bulls kreeg een compliment. Isack Hadjar was volgens Marko snel, maar kon door de layout van het circuit niets doen.
“Zolang je vergelijkbare banden hebt, kun je hier niemand passeren.”
Hoewel Marko verwacht dat Miami een grotere uitdaging wordt vanwege de hitte, ziet hij ook redenen tot optimisme. De race wordt niet in de volle zon gereden en dat biedt volgens hem kansen.
“We moeten het afwachten, zei hij. Maar ik denk dat we daar ook competitief kunnen zijn.”
Toch erkent hij dat McLaren sterk was in warme omstandigheden, zoals in de derde vrije training bleek. Daarom is het volgens hem cruciaal om elk aspect van de auto te blijven verbeteren.
Met updates in aantocht, de bevestiging dat de RB21 stappen maakt en de hoop op een ommekeer in Imola, blijft Red Bull vastberaden. De strijd met McLaren is intens, maar Marko gelooft dat het team de juiste lijn te pakken heeft.
