Liam Lawson stelt dat Red Bull Racing hem niet degradeerde vanwege mentale problemen, maar hem afrekende op een experiment waarvan het team zelf de architect was.
De Nieuw-Zeelander zegt dat het verhaal dat hij mentaal worstelde “niet verder van de waarheid had kunnen liggen”. Daarmee opent hij opnieuw de discussie over zijn korte en turbulente periode naast Max Verstappen bij Red Bull Racing.
Lawson kreeg eind 2024 promotie naar Red Bull Racing nadat hij zes races had gereden voor Racing Bulls. Hij werd de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen en moest in 2026 zijn eerste volledige seizoen op het hoogste niveau afwerken.
Die start verliep echter allesbehalve ideaal. Door problemen in de voorbereiding voelde Lawson zich naar eigen zeggen “ondervoorbereid” toen het seizoen begon.
Daar kwam nog bij dat de eerste twee circuits op de kalender banen waren waarop hij nooit eerder had geracet. Tijdens de Australian Grand Prix kwalificeerde hij zich als achttiende.
Red Bull voerde vervolgens wijzigingen door aan zijn RB21 onder parc fermé-regels, waardoor Lawson vanuit de pitstraat moest starten. In een chaotische race met zes uitvallers behoorde ook hij uiteindelijk tot de uitgevallen coureurs.
Een week later volgde de Chinese GP. Daar eindigde Lawson als laatste in de Sprint-kwalificatie. In de Sprint-race werkte hij zich nog op naar de veertiende plaats, maar voor de Grand Prix zelf kwalificeerde hij zich opnieuw achteraan het veld op P20.
Juist dat weekend werd later een belangrijk argument in de beslissing van Red Bull. Lawson vindt echter dat het team cruciale context heeft genegeerd.
Hij onthulde dat Red Bull vlak voor de race koos voor een extreem experiment met de afstelling van de RB21.
“Iedereen vond dat de auto niet werkte en dat we iets radicaals moesten proberen.”
Volgens Lawson was niet alleen hij ontevreden over de auto. Ook Max Verstappen zou hebben aangegeven dat de RB21 niet naar wens functioneerde.
De coureur vertelde dat Red Bull en zijn engineers vooraf hadden gesproken over een ingrijpende wijziging aan de auto. Het doel was niet alleen om Lawson meer vertrouwen te geven, maar ook om nieuwe informatie te verzamelen over de prestaties van de RB21.
Uiteindelijk besloot het team vanuit de pitstraat te starten en de auto ingrijpend aan te passen. Lawson omschreef het als een verandering die normaal gesproken nooit tijdens een raceweekend wordt uitgevoerd.
Het experiment werd volgens hem een complete mislukking. Toch zag hij daar op dat moment geen groot probleem in, omdat iedereen binnen het team bewust voor dat risico had gekozen.
En juist daar zit voor Lawson de frustratie.
Enkele dagen later vloog hij terug naar Groot-Brittannië voor simulatorwerk. Terwijl hij bezig was met de voorbereiding op de volgende race, kreeg hij onverwacht een telefoontje.
Red Bull had besloten hem terug te zetten naar Racing Bulls en Yuki Tsunoda naar het hoofdteam te promoveren.
Lawson zegt dat hij nauwelijks kon geloven wat hij hoorde. Hij vroeg zich af waarom hij eerst een extreem experiment moest uitvoeren als zijn toekomst al ter discussie stond.
In zijn ogen werd een resultaat dat voortkwam uit een gezamenlijk besluit vervolgens gebruikt als bewijs tegen hem.
“Ik accepteer niet dat je mij daarop kunt beoordelen.”
Dat gevoel werd volgens Lawson versterkt doordat hij slechts twee races kreeg op circuits waar hij nog nooit eerder had gereden.
Botsing met het verhaal van Christian Horner
De uitleg van Lawson staat haaks op de verklaring die Christian Horner destijds gaf namens Red Bull Racing.
Toen de wissel met Tsunoda werd aangekondigd, sprak Horner over een “duty of care” richting Lawson. Volgens de Brit zag het team een coureur die zichtbaar worstelde met de situatie.
Later herhaalde Horner dat standpunt tijdens het raceweekend in Japan. Hij stelde dat de engineers zich zorgen maakten over de mentale druk die op Lawson rustte.
Volgens Horner had Red Bull hem langer de tijd kunnen geven. Tegelijkertijd vond hij dat het team die luxe niet had in een kampioenschap waarin elk punt telt.
Hij omschreef de beslissing als hard maar noodzakelijk. In zijn woorden moest Red Bull “wreed zijn om vriendelijk te kunnen zijn”.
Lawson kan zich totaal niet vinden in die lezing van de gebeurtenissen.
Volgens hem ontstond een beeld dat hij mentaal niet meer kon omgaan met de druk van Formule 1. Hij besloot daar destijds niet publiekelijk tegenin te gaan.
In plaats daarvan koos hij ervoor om verantwoordelijkheid te nemen voor zijn resultaten en voor de camera steeds te benadrukken dat hij beter moest presteren.
“Dat kon eerlijk gezegd niet verder van de werkelijkheid af staan.”
Het verhaal kreeg vervolgens een eigen leven op sociale media. Lawson zag hoe speculaties en geruchten zich verspreidden en besloot afstand te nemen van vrijwel alle Formule 1-content online.
Hij muteerde naar eigen zeggen vrijwel iedere Formule 1-gerelateerde account om niet voortdurend geconfronteerd te worden met reacties en aannames.
Volgens de Nieuw-Zeelander is dat een noodzakelijke manier geworden om met de moderne Formule 1-wereld om te gaan. Hij stelt dat veel verhalen worden verteld zonder dat de volledige context bekend is.
Ondanks de pijnlijke periode heeft Lawson inmiddels sportief herstel gevonden bij Racing Bulls. Daar heeft hij zich ontwikkeld tot de leidende coureur van het team.
Met 28 punten staat hij ruim voor teamgenoot Arvid Lindblad, die op 13 punten staat. Racing Bulls is daardoor opgeklommen naar de zesde plaats in het constructeurskampioenschap.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
