Max Verstappen had bij de start van de Grand Prix van Saoedi-Arabië een intens gevecht met Oscar Piastri, waarbij hij in bocht 1 de baan verliet en via de uitloopstrook zijn positie behield.
Volgens de stewards had dit Verstappen een tijdstraf van tien seconden kunnen opleveren, maar werd dat gehalveerd tot vijf seconden omdat het incident zich in de openingsronde voordeed.
“Normaal gesproken is de standaardstraf voor het verlaten van de baan en het verkrijgen van een blijvend voordeel tien seconden. Maar omdat dit een incident was in ronde één, in bocht één, beschouwden we dat als een verzachtende omstandigheid en legden we een tijdstraf van vijf seconden op.”
De beslissing om een mildere straf op te leggen, werd dus volledig toegeschreven aan het tijdstip van het voorval. Zonder die verzachting had de straf aanzienlijk meer invloed gehad op Verstappens race en mogelijke eindklassering.
De gegevens waarop de beslissing gebaseerd is, laten weinig ruimte voor discussie. De stewards bekeken meerdere soorten bewijs, waaronder marshalling-data, timing, telemetry en camerabeelden van binnen en buiten de auto.
Op basis daarvan werd vastgesteld dat Piastri op het moment van insturen zijn vooras minimaal gelijk had met de spiegel van Verstappens auto.
“Auto 81 was op het apexpunt naast auto 1. Volgens de richtlijnen voor coureursstandaarden was het dus de bocht van auto 81 en had hij recht op ruimte.”
Verstappen week af naar de uitloopzone, gaf de plek niet terug en probeerde in plaats daarvan zijn voorsprong uit te bouwen.
Dat laatste element was cruciaal voor het oordeel van de stewards: het ging niet alleen om het afsnijden van de bocht, maar om het voordeel dat hij daarmee behield.
Waarom het incident tot discussie leidde
Hoewel de regels duidelijk zijn over het verlaten van de baan en het verkrijgen van voordeel, zorgde dit specifieke voorval voor verdeeldheid binnen de teams en onder analisten.
De timing van de straf en het feit dat Verstappen zijn leidende positie in de race verloor, wakkerden de discussie verder aan.
Red Bull kwam na afloop met beelden die volgens het team aantoonden dat Verstappen vóór Piastri zat bij het insturen van de bocht. Toch bleef het oordeel van de stewards overeind, mede vanwege het cruciale moment waarop Piastri nog steeds recht op ruimte had.
Het incident kreeg extra lading doordat het zich afspeelde tussen twee titelkandidaten aan het begin van het seizoen. De impact van een tijdstraf op de openingsronde is groot, zeker wanneer deze leidt tot een verlies van de leiding in de race.
De stewards maakten in hun toelichting duidelijk dat incidenten in de eerste ronde van een race vaak in een ander daglicht staan.
In die fase zijn de auto’s nog dicht bij elkaar, is er minder overzicht, en is het risico op contact of het missen van een rempunt groter.
Deze praktijk, waarbij men de eerste bocht van een race iets coulanter beoordeelt, is vaker toegepast. Toch is het zeldzaam dat de standaardstraf expliciet wordt benoemd én dat men vervolgens vastlegt waarom daarvan wordt afgeweken.
“We herinneren deelnemers eraan dat zij het recht hebben bepaalde beslissingen van de stewards aan te vechten, sloten de stewards af, verwijzend naar artikel 15 van de FIA-reglementen.
Dit maakt duidelijk dat er formeel nog ruimte was voor beroep, al is daar vooralsnog geen sprake van.
Gevolgen voor de kampioensstrijd na Jeddah
Door de straf verloor Verstappen de leiding in de race én moest hij toezien hoe Oscar Piastri zijn derde overwinning van het seizoen pakte.
Met dat resultaat staat de Australiër nu bovenaan in het klassement, met een voorsprong van tien punten op teamgenoot Lando Norris en twaalf op Verstappen.
Het incident in bocht 1 blijft daarmee niet alleen een sportief discussiepunt, maar beïnvloedt ook direct de stand in het wereldkampioenschap.
Hoe verzachtend de omstandigheden volgens de stewards ook waren, het effect op het kampioenschap is reëel en voelbaar.
Door het duidelijke statement van de stewards over de strafmaat én de onderbouwing met reglementaire details, is dit incident exemplarisch voor de manier waarop de FIA consistentie en transparantie probeert te bieden in de besluitvorming tijdens races.
