Mercedes begon de Grand Prix van Saoedi-Arabië met realistische verwachtingen na een sterke kwalificatie, waarin George Russell vanaf de derde plaats mocht starten.
Toch eindigde het weekend in een deceptie voor het team. Volgens teambaas Toto Wolff leverde Mercedes zijn slechtste prestatie van het seizoen tot nu toe.
“Het was duidelijk onze slechtste prestatie van het jaar, zei Wolff na afloop. De snelheid verdween volledig door blaarvorming en oververhitte banden, en we hebben daar nog geen verklaring voor.”
Wat het extra pijnlijk maakte, was het contrast tussen de prestaties op zaterdag en zondag. Mercedes was in de kwalificatie snel, maar kon dat tempo in de race geen moment vasthouden. De auto gleed weg in een strategie zonder grip of antwoord.
“Je stelt je verwachtingen bij wanneer je de op één na snelste bent, voegde Wolff toe. Maar als je dan ziet hoe de race zich ontwikkelt, maakt dat de frustratie alleen maar groter.”
Russell stort volledig in: De banden vielen van een klif
George Russell moest toezien hoe zijn auto het tempo verloor toen het er echt toe deed. Tijdens de tweede stint probeerde hij nog aan te klampen bij Verstappen, maar dat kostte hem uiteindelijk zijn race. Het verval van de banden kwam abrupt.
“Ik verloor een seconde per ronde in de laatste vijftien ronden, vertelde Russell. Maar eerlijk gezegd hadden we het tempo niet, zelfs met betere banden was P5 waarschijnlijk het maximaal haalbare.”
De Britse coureur legde uit dat het probleem niet lag aan de buitentemperatuur, maar aan de wijze waarop Mercedes de banden belastte in snelle bochten.
De combinatie van blaarvorming op zowel de voor- als achterbanden zorgde ervoor dat hij op een gegeven moment geen grip meer overhield.
“We weten dat het een zwakte is van onze auto. De banden worden ineens als ballonnen. Geen grip meer, niets.”
Russell eindigde eerder in Bahrein nog als tweede, op een circuit dat ook bekendstaat om bandenslijtage. Juist die prestatie maakt de klap in Jeddah moeilijk te verklaren.
Beide circuits stellen vergelijkbare eisen aan de auto, maar Mercedes presteerde totaal verschillend.
“We moeten begrijpen waarom Bahrein zo positief was, aldus Russell. Dat was ook een oververhittingscircuit, maar van een heel ander soort dan hier in Jeddah.”
De verwachtingen waren hooggespannen. In de eerste vier races pakte Russell drie keer het podium, maar die vorm werd in Jeddah plots volledig ondergraven.
De oorzaak lijkt in de afstelling van de auto te zitten, in combinatie met de specifieke eigenschappen van het circuit.
Antonelli scoort wederom, maar ook hij blijft onder radar
Andrea Kimi Antonelli eindigde vlak achter zijn teamgenoot als zesde, opnieuw in de punten.
Toch kon ook hij geen vuist maken tegen Red Bull, McLaren en Ferrari. Mercedes was in geen enkel racegedeelte in staat om het tempo van de concurrentie te volgen.
De jonge Italiaan klaagde minder uitgesproken over de balans, maar de achterstand op de top vier was onmiskenbaar. Zijn race verliep constant, maar zonder progressie.
Daarmee leverde hij wel degelijk punten af, maar zonder het vertrouwen dat Mercedes nodig heeft om structureel vooraan mee te doen.
Het feit dat beide auto’s op strategie bleven steken en geen aanvallende opties konden benutten, onderstreept de tactische impasse waarin Mercedes zich op dit moment bevindt.
“We moeten dit snel oplossen, zei Russell. We pakken P5 op een slechte dag, maar het moet beter.”
De urgentie binnen het team is groot. Wolff benadrukte na afloop dat er geen simpele verklaring is voor de terugval.
De prestaties van het weekend laten vooral zien dat Mercedes nog altijd kwetsbaar is wanneer de omstandigheden net iets anders liggen dan verwacht.
