Zowel Lewis Hamilton als Charles Leclerc wachten ongeduldig op de volgende upgrades van Ferrari. De SF-25 mist volgens beide coureurs essentiële prestaties, vooral in vergelijking met McLaren en Red Bull.
Charles Leclerc en Lewis Hamilton hebben onafhankelijk van elkaar duidelijk gemaakt dat de SF-25 tekortschiet ten opzichte van hun directe concurrenten.
Vooral het gebrek aan aerodynamische grip en tractie bij het uitkomen van bochten speelt de Ferrari-partners parten.
Beide coureurs hopen dat aankomende upgrades het verschil kunnen verkleinen, maar erkennen ook dat de huidige auto simpelweg niet snel genoeg is.
“We zijn gewoon niet snel genoeg en hebben niet genoeg grip om te doen wat McLaren en Red Bull doen in de bochten,” zei Leclerc na afloop van de kwalificatie in Japan.
Ferrari heeft in de winter een ingrijpende wijziging doorgevoerd in het ophangingsconcept, door over te stappen op een pull-rod-voorwielophanging. Volgens technisch directeur Loïc Serra was het eerdere push-rod-systeem maximaal benut.
Toch blijkt uit de eerste races dat die verandering niet automatisch heeft geleid tot meer prestaties. Integendeel: coureurs ervaren een structureel tekort aan aerodynamische belasting, met alle gevolgen van dien.
De noodzaak voor aanpassingen wordt steeds groter, zeker nu ook Mercedes zichtbaar meer snelheid weet te genereren. Leclerc denkt zelfs dat Ferrari op pure snelheid momenteel achter de Duitse concurrent ligt.
Dat roept de vraag op of de stap richting de nieuwe ophangingsarchitectuur daadwerkelijk de juiste keuze was – of dat er meer fundamentele problemen spelen in het aero-pakket van de SF-25.
Verschillende afstellingen, zelfde conclusie: er mist grip
Tijdens het raceweekend in Japan koos Leclerc voor een afstelling die hem meer vertrouwen gaf in de auto. Hij noemde het een duidelijke vooruitgang ten opzichte van eerdere weekenden.
Toch bracht die aangepaste setup slechts marginale prestatieverbetering. Leclerc gaf toe dat hij beter op zijn gemak zat in de auto, maar dat de winst in rondetijd daarmee beperkt bleef.
“Ik kan vaker 100 procent uit de auto halen, dat is zeker. Maar dat levert nog niet echt veel extra performance op,” legde Leclerc uit.
Lewis Hamilton ging de andere kant op. Zijn afstelling leek meer gericht op de race dan op kwalificatie, wat resulteerde in een gebrek aan grip aan de voorzijde tijdens de snelle kwalificatiesecties.
Vooral in Q3 had hij moeite om het maximale uit de SF-25 te halen. Hij loofde Leclerc voor diens prestatie, maar benadrukte ook dat het chassis simpelweg nog niet voldoet.
“Charles reed een geweldige ronde. Hij heeft misschien zelfs iets meer uit de auto gehaald dan erin zat,” zei Hamilton.
De verschillen in afstelling laten zien dat beide coureurs nog steeds zoekende zijn naar de optimale balans in een auto die structureel snelheid tekortkomt.
Dat maakt de komst van upgrades des te urgenter, zeker nu de andere topteams hun ontwikkeling lijken te versnellen. Een vergelijking tussen Leclercs snelste ronde en de pole-ronde van Verstappen maakt duidelijk waar het precies misgaat.
Ferrari verliest vooral tijd bij het uitkomen van bochten, met name bij het verlaten van de hairpin, de Spoon-bocht en de Casio Triangle.
Leclerc wist in de snelle ‘Esses’ aanvankelijk nog tijd te winnen, maar verloor die winst weer in de langzamere segmenten.
Ook bij het vergelijken met de McLarens blijkt dat de SF-25 moeite heeft om de achterkant stabiel te houden bij het accelereren.
De tractieverlies bij het uitkomen van bochten betekent dat Ferrari niet hetzelfde tempo kan aanhouden als concurrenten, wat zich direct vertaalt in een verlies van rondetijd.
Hoewel er gesuggereerd werd dat Ferrari in Japan met hogere rijhoogtes moest rijden – mede door de diskwalificatie van Hamilton in China vanwege plankslijtage – ontkent Leclerc dat dit het voornaamste probleem is.
Volgens hem is het gebrek aan aerodynamische belasting veel bepalender voor de prestaties dan de gevoeligheid voor rijhoogte.
“We moeten gewoon werken aan het verhogen van de algehele downforce. Het gaat niet zozeer om de rijhoogtegevoeligheid.”
Upgrades in de maak, maar effect pas later zichtbaar
Ferrari heeft upgrades op de planning staan, maar deze zullen waarschijnlijk pas ná de huidige triple header worden doorgevoerd. Dat betekent dat zowel Leclerc als Hamilton zich voorlopig moeten behelpen met het huidige pakket.
De verwachting is dat deze updates gericht zullen zijn op het verbeteren van de neerwaartse druk, iets waar het team aan het einde van 2024 ook al winst mee boekte.
De timing van die updates is cruciaal. Nu de kloof met McLaren en Red Bull toeneemt, kan Ferrari zich geen vertraging permitteren. Vooral Hamilton, nieuw binnen het team, wil stappen zetten om aansluiting te vinden.
Zijn commentaar wijst erop dat hij een duidelijke analyse heeft gemaakt van de tekortkomingen.
“We moeten upgraden, dat is zeker. Er ontbreekt nog te veel om echt mee te doen aan de top.”
Beide coureurs richten zich nu op de races die komen, in de hoop dat de komende updates een vergelijkbare boost geven als de stappen die Ferrari vorig seizoen wist te zetten.
Tot die tijd blijft het een kwestie van minimaliseren van het tijdverlies en hopen op foutloze races. Wat opvalt, is dat Ferrari intern nog geen oplossing heeft gevonden voor het aerodynamische tekort.
Zowel Leclerc als Hamilton geven aan waar de auto tekortschiet, maar het team lijkt die inzichten nog niet te kunnen vertalen naar tastbare verbeteringen op de baan. De kloof met Red Bull en McLaren is duidelijk meetbaar, zowel in rondetijden als in algemene racepace.
