Ferrari zat er in Suzuka niet bij. Het team was machteloos, kleurloos en zonder antwoord op de snelheid van McLaren of Red Bull.
De SF-25 kwam tekort in zowel tempo als race-invulling, en teambaas Frédéric Vasseur moest na afloop erkennen dat de kloof nog steeds te groot is.
Ondanks een verdienstelijke vierde plaats van Charles Leclerc en een zevende plek voor Lewis Hamilton, was de stemming bedrukt en de boodschap duidelijk: er moet snel iets veranderen.
Op het 5.807 kilometer lange circuit van Suzuka was het verschil met de top duidelijk zichtbaar. De SF-25 miste de rotatie in de langzamere bochten en kon op geen enkel moment echt aanvallen.
Ferrari wist vooraf al dat de auto in natte omstandigheden nog slechter functioneert dan op droog asfalt, en hoopte daarom op een droge race. Die kwam er, maar veel verschil maakte het niet.
“Is dit de Ferrari die we willen zien? Absoluut niet,” stelde het team in de analyse na afloop.
De race was inhoudsloos, met weinig inhaalacties en weinig strategische variatie. Zelfs in zo’n gecontroleerde situatie wist Ferrari zich niet in de strijd om de podiumplaatsen te mengen
Leclerc verdedigde zich met succes tegen George Russell, maar zonder enige aanval naar voren. Hamilton haalde één plek winst ten opzichte van zijn startpositie, maar kon daarna niet meer dichterbij komen.
De boordradio’s na de finish spraken boekdelen. Leclerc en Hamilton verontschuldigden zich voor het gebrek aan progressie, al lag de oorzaak buiten hun bereik. De auto had simpelweg niet het tempo om iets te forceren.
SF-25 blijft onvoorspelbaar en moeilijk te temmen
De balans van de SF-25 was over de gehele raceafstand redelijk stabiel, maar dat zegt meer over de voorzichtigheid dan over prestaties. Zodra er gepusht moest worden, vielen de zwakke punten op.
De auto biedt te weinig consistentie in het bochtengedrag en blijft lastig af te stemmen. De technische staf weet dat elke stint cruciaal is voor dataverzameling, aangezien in het seizoen zelf nauwelijks getest mag worden.
“We moeten alles halen uit iedere sessie. De auto heeft duidelijke gebreken, maar we willen precies weten waar we staan,” zei Vasseur na de kwalificatie.
Het team gaf eerder al aan dat het leertraject prioriteit heeft boven het direct behalen van resultaten. Daarom was Vasseur ook tevreden dat de race droog verliep.
In natte omstandigheden zouden de verzamelde gegevens onbruikbaar zijn. Alleen met droge data kunnen de ingenieurs bij Ferrari gericht werken aan updates, te beginnen bij de vloer die in Bahrein geïntroduceerd wordt.
Toch blijft de vraag wat die updates kunnen uithalen. Vasseur temperde zelf al de verwachtingen en gaf aan dat geen enkel onderdeel op zichzelf het verschil gaat maken.
In tegenstelling tot eerdere races was er deze keer weinig aan te merken op de strategie van Ferrari.
Bij Leclerc koos het team ervoor om zijn stop net iets later te plannen dan die van George Russell, waardoor hij voor de Mercedes-coureur op de baan bleef.
Dat bleek een effectieve keuze, want Leclerc had daarna geen moeite om zijn positie te behouden.
“De tactiek klopte. Maar zonder snelheid blijft het bij verdedigen,” luidde de nuchtere conclusie na afloop.
Voor Hamilton ging het anders. Hij begon op de harde band, in de hoop om in het tweede deel van de race te profiteren van versere en snellere mediums.
Maar de SF-25 kon het verschil in grip niet benutten. De Brit reed weliswaar constant, maar kwam niet dichterbij Kimmy Antonelli en bleef hangen op de zevende plek.
Vasseur verklaarde na afloop dat er nauwelijks verschil zat tussen de twee bandentypes. De slijtage en prestaties lagen dicht bij elkaar, waardoor het effect van de gekozen strategie beperkt bleef. Het probleem zat dus niet in de aanpak, maar in de auto zelf.
Leclerc houdt Mercedes af, maar blijft ver van de top
De enige positieve noot die Ferrari uit Suzuka kon halen, was de prestatie van Charles Leclerc. De Monegask hield George Russell en Antonelli zonder al te veel moeite achter zich.
Vooral zijn positionering na de pitstop was bepalend. Hij kwam net voor Russell terug op het circuit en gaf daarna niets meer weg.
Deze verdedigende race was alles wat Leclerc kon doen. Hij gaf achteraf toe dat hij meer had gewild, maar begreep dat dit het maximaal haalbare was met deze auto.
De SF-25 gaf hem geen middelen om naar voren te vechten. De auto functioneert nog net op de limiet van de subtop, maar komt te kort op circuits die veel vragen van de aerodynamische grip.
Toch erkende Ferrari in de analyse dat Mercedes op dit moment geen bedreiging vormt. Dat is een schrale troost, want Red Bull en McLaren blijven buiten bereik.
De marge naar de podiumplaatsen is constant, wat aangeeft dat de ontwikkeling niet snel genoeg verloopt.
“We zitten twee à drie tienden achter McLaren, zowel in kwalificatie als in raceomstandigheden,” bevestigde Vasseur.
Na afloop van de race sprak Frédéric Vasseur uitgebreid over de aanstaande updates en de huidige stand van zaken.
De teambaas van Ferrari legde uit dat het team zich eerst moet richten op het optimaliseren van de bestaande auto voordat nieuwe onderdelen het verschil kunnen maken. De balansproblemen blijven het grootste knelpunt en moeten eerst worden opgelost.
“Er zit nog potentie in deze auto. Maar updates zullen geen wonderen verrichten,” waarschuwde Vasseur.
De nieuwe vloer die in Bahrein geïntroduceerd wordt, zou meer downforce moeten leveren en de samenwerking tussen het mechanische en aerodynamische pakket verbeteren.
Toch benadrukte Vasseur dat deze stap slechts onderdeel is van een groter proces. Alles moet op elkaar aansluiten voordat echte vooruitgang geboekt wordt.
