Max Verstappen boekte in Japan zijn eerste zege van het seizoen en maakte daarmee op overtuigende wijze een einde aan de kritiek.
Zijn overwinning op het legendarische circuit van Suzuka was niet alleen een technisch en strategisch hoogstandje, maar bracht ook spanningen met zich mee na een incident met Lando Norris bij de pitlane.
De Nederlander reed van start tot finish op kop en hield beide McLaren-coureurs op afstand. Toch was het de manoeuvre in de pits die de gemoederen na afloop bezighield.
De overwinning van Verstappen in Suzuka was de eerste van zijn 2025-seizoen. Een opvallende statistiek, gezien zijn status als regerend wereldkampioen.
De Red Bull-coureur vertrok vanaf pole position en bleef het hele weekend foutloos. Hij leidde elke ronde en hield Lando Norris op 1,4 seconden achterstand over de streep.
Het tempo en de controle waarmee Verstappen reed, gaven het signaal dat Red Bull werk had verricht achter de schermen.
De RB21 was niet de snelste auto op de grid, maar in de handen van Verstappen oogde het model stabieler en betrouwbaarder dan eerder dit jaar.
“Max heeft dag en nacht gewerkt met zijn ingenieursteam om het juiste venster te vinden, zei teambaas Christian Horner. De ronde in de kwalificatie was buitengewoon en vandaag bevestigde hij dat met een volwassen race.”
De marge op Norris leek klein, maar het verschil in controle en bandenslijtage was significant. Verstappen anticipeerde op iedere poging van Norris om dichterbij te komen en reed foutloos onder druk.
De strategische keuzes van Red Bull, gecombineerd met Verstappens precisie, waren doorslaggevend.
Incident bij pitlane zorgt voor spanningen
Tijdens de enige pitstopronde van de race ontstond er een controversieel moment. Zowel Verstappen als Norris kwamen in dezelfde ronde binnen.
McLaren voerde de snellere stop uit, waardoor de auto van Norris bijna gelijk met die van Verstappen de pitlane verliet.
Bij het verlaten van de pits kwam het tot een krappe situatie. Verstappen bleef vooraan, maar het pad boog scherp naar links. Terwijl hij zijn lijn hield, werd Norris naar het gras gedwongen. De Brit moest uitwijken om een aanrijding te vermijden.
“Hij gaf me absoluut geen ruimte, zei Norris direct na de race. Ik moest het gras op. Er is daar een muur. Als ik niet was uitgeweken, waren we er allebei uitgeklapt.”
De wedstrijdleiding bekeek het incident, maar besloot niet tot een onderzoek. Dit zorgde voor frustratie bij McLaren, hoewel er publiekelijk niets werd gezegd. Norris hield zich kalm, maar gaf wel aan dat hij het voorval niet zomaar vergeet.
“Het is racen, denk ik. Max is Max. Ik verwacht geen cadeautjes van hem, voegde Norris toe. Maar dit soort acties gaan vroeg of laat fout als we niet opletten.”
Hoewel Verstappen de overwinning binnensleepte, bleven er intern bij Red Bull zorgen bestaan. De RB21 lijkt nog altijd lastig af te stellen voor andere coureurs.
Yuki Tsunoda slaagde er opnieuw niet in om de snelheid van Verstappen te evenaren, wat de indruk wekt dat het pakket vooral rond Verstappen functioneert.
Horner erkende dit impliciet, maar benadrukte het teamaspect.
“Je wint niet met een coureur alleen. Je wint met een verenigd team,” zei hij. “Maar Max was dit weekend uitzonderlijk. Hij is zonder discussie de beste coureur ter wereld.”
Het verschil tussen Verstappen en Tsunoda, gecombineerd met het feit dat McLaren wekelijks twee auto’s vooraan heeft, onderstreept de moeilijkheid voor Red Bull in het constructeurskampioenschap.
McLaren blijft stabiel, maar mist snelheid
McLaren wist opnieuw een dubbele podiumfinish te boeken, met Norris op plek twee en Oscar Piastri op drie. Daarmee bleef de Britse renstal aan kop in het constructeursklassement.
Toch gaf Norris aan dat het team geen antwoord had op het tempo van Verstappen.
“We hadden vandaag gewoon niet genoeg,” gaf hij toe. “We hebben alles gegeven van begin tot eind, maar er zat niks in de auto om Max te verslaan.”
Norris benadrukte dat McLaren als favoriet naar Japan kwam, mede door hun eerdere prestaties. De realiteit bleek anders. De upgrades van Red Bull, gecombineerd met Verstappens prestaties, gaven de doorslag.
Hoewel Piastri zijn race solide reed en de snelheid in de long runs bemoedigend was, ontbrak het aan piektempo. McLaren was consistent, maar Verstappen beschikte over de precisie en controle die nodig waren op een technisch circuit als Suzuka.
In de cooldown room werd het pitincident nogmaals besproken. Verstappen grapte dat Norris’ auto meer op een grasmaaier leek, wat nog een flauwe glimlach opleverde. Maar de ondertoon bleef gespannen.
Norris zei achteraf dat hij Verstappen had gefeliciteerd met de race, maar benadrukte opnieuw de ernst van het moment in de pitlane.
“Hij reed een foutloze race, dat geef ik toe. Maar laten we niet doen alsof die manoeuvre oké was. Zoiets werkt niet op de lange termijn. Dan gaat het een keer goed mis.”
De coureur uit Bristol was zichtbaar geïrriteerd, niet alleen door het incident, maar ook door de prestatieverschillen.
Hij wist dat de race te winnen was geweest als alles optimaal had geklopt. In plaats daarvan moest hij genoegen nemen met plek twee, terwijl Verstappen het maximale eruit haalde.
