Red Bulls beslissing om Liam Lawson te wisselen voor Yuki Tsunoda leverde veel kritiek op, maar de eerste signalen wijzen erop dat de gewaagde zet mogelijk al zijn vruchten begint af te werpen.
Ondanks een tegenvallende kwalificatie in Suzuka lijkt Tsunoda sneller vertrouwen te vinden in de instabiele RB21 dan zijn voorganger, en dat is precies wat het team nodig heeft.
Tsunoda eindigde de kwalificatie als vijftiende, achter beide Racing Bulls, waaronder Lawson. Dat resultaat lijkt in eerste instantie een misrekening van Red Bull te bevestigen.
Toch vertelt het hele weekendverloop een ander verhaal. In Q1 zette Tsunoda een tijd neer die binnen één tiende van Verstappen lag, iets dat maar weinig teamgenoten is gelukt.
Die prestatie werd echter tenietgedaan door een mislukte Q2-ronde, waarin Tsunoda worstelde met een slechte uitgang van de chicane en een rommelig begin van zijn vliegende ronde.
“Ik voelde me goed in Q1 – ik miste gewoon het juiste venster, zei Tsunoda. Het venster waarin deze auto werkt is erg smal. De opwarming van de banden moet precies kloppen. In Q2 kreeg ik die niet goed voor elkaar, en toen was het eigenlijk al te laat.”
Tsunoda gaf toe dat hij teleurgesteld was over het missen van Q3, wat hij vooraf als minimumdoel had gesteld. Toch zag hij het als waardevol dat hij het gedrag van de Red Bull beter begon te begrijpen.
Verstappen-klachten tonen aard van de uitdaging
De RB21 staat bekend om zijn onvoorspelbare balans, zeker bij het insturen en onder hoge snelheid. Zelfs Max Verstappen, die poleposition pakte met een baanrecord, klaagde eerder over de instabiliteit van de auto.
Het feit dat Tsunoda de auto relatief snel onder controle kreeg, is dan ook noemenswaardig.
Zijn feedback liet zien dat hij zich niet liet afschrikken door de scherpe voorzijde en beweeglijke achterkant van de Red Bull, eigenschappen waar Lawson tijdens zijn korte tijd bij het team zichtbaar mee worstelde.
“Deze auto zit op het randje met de achterkant,” zei Tsunoda.
“Maar voorlopig voelt het voor mij oké qua stabiliteit. Ik voel het glijden, maar dit is het soort afstelling waarmee je moet leren rijden om te presteren in deze auto.”
Zijn benadering lijkt effect te hebben. In de derde vrije training was hij negende, terwijl hij in Q1 als zevende eindigde. Die onderliggende snelheid wijst op groeiend vertrouwen in de auto, iets wat bij Red Bull juist broodnodig is naast Verstappen.
Teambaas Christian Horner, die lang twijfelde aan een promotie van Tsunoda, was opvallend positief over diens optreden in Japan. Volgens hem weerspiegelt de vijftiende startplek niet het werk dat Tsunoda dit weekend heeft geleverd.
De fout aan het begin van zijn laatste kwalificatieronde kostte hem drie tot vier tienden – een marge die in Suzuka niet goed te maken is.
“Zijn Q1 was erg competitief, binnen een tiende van Max,” zei Horner.
“Q2 liep minder, maar hij had tot dat moment een goed weekend. Ik denk dat hij comfortabel in de top tien had kunnen eindigen.”
De nuance in Horners woorden is belangrijk. Waar Red Bull in het verleden soms hard was in zijn beoordeling van coureurs, toont het team hier dat het Tsunoda’s aanpassingstijd erkent, zeker onder de druk van zijn thuisrace.
Lawson kwalificeerde zich als veertiende, net voor Tsunoda, maar kon niet echt overtuigen in zijn eerste race terug bij Racing Bulls. Hij klaagde over het wegglijden van de balans in Q2, terwijl teamgenoot Isack Hadjar knap zevende werd.
Lawson gaf aan dat hij zich comfortabeler voelde dan bij Red Bull, wat onderstreept hoe lastig de overstap naar de hoofdmacht van het team is.
“In Q1 ging het goed, maar in Q2 verloor ik de balans en kon ik er niet veel meer uithalen, zei Lawson. “Maar ik voel me beter dan tijdens mijn eerdere weekenden bij Red Bull.”
Het verschil tussen comfort en prestatie blijft echter groot. Lawson lijkt nog niet het ritme en de precisie te hebben om direct resultaat te boeken.
Voor Red Bull telt niet alleen wie zich goed voelt in de auto, maar vooral wie punten kan pakken. Tsunoda lijkt daar, ondanks zijn moeilijke kwalificatie, beter voor geplaatst.
Red Bull kijkt naar vooruitgang, niet naar één ronde
Tsunoda en Lawson starten zondag naast elkaar, maar Red Bull zal het bredere beeld analyseren. Voor het team is het belangrijk dat de tweede auto betrouwbaar punten scoort.
Tsunoda’s leervermogen, snelheid in vrije trainingen en zijn vermogen om zich aan te passen aan een instabiele auto geven een eerste indicatie dat de ruil werkt.
“Het positieve is dat ik de auto begin te begrijpen, besloot Tsunoda. Het is lastig om deze auto goed te laten werken. Maar ik heb er vertrouwen in en weet nu wat ik moet doen voor de toekomst. Aan het eind van Q2 voelde het alsof ik eindelijk het handboek van Red Bull had uitgelezen.”
Die woorden zeggen meer dan zijn startplek. Ze tonen dat Tsunoda niet alleen fysiek, maar ook mentaal stappen zet. Hij beseft dat het Red Bull-zitje meer vereist dan snelheid alleen, en dat aanpassing en analyse minstens zo belangrijk zijn.
Als de trend van zijn eerste raceweekend zich voortzet, dan zou Red Bull met deze keuze wel eens de juiste afslag genomen kunnen hebben – en dat al na drie sessies en één rommelige kwalificatie.
