Yuki Tsunoda krijgt eindelijk waar hij eerder publiekelijk om vroeg: een kans in de Red Bull naast Max Verstappen. Die zet betekent meer dan alleen een interne verschuiving bij het team.
Het plaatst de Japanse coureur onder een vergrootglas, zeker tijdens zijn thuisrace in Suzuka. Guenther Steiner is duidelijk: “Hij riep dat hij in die auto moest zitten – nu moet hij het waarmaken.”
“Hij was erg uitgesproken over wie er naast Max in de Red Bull moest rijden. Hij zei: ik. Nu krijgt hij die kans, dan moet je het ook grijpen.”
Tsunoda liet in eerdere mediaoptredens meermaals weten dat hij zichzelf geschikt achtte als teamgenoot van Max Verstappen. Volgens Steiner is het dan logisch dat de druk nu bij hem ligt. Hij wilde deze kans, en nu moet hij presteren — zonder excuses.
Dat het debuut in de Red Bull uitgerekend in zijn thuisland Japan plaatsvindt, maakt de situatie extra beladen. De verwachtingen zijn hoog. Tegelijkertijd gelooft Steiner dat Tsunoda die druk niet uit de weg gaat, maar juist verwelkomt.
“Hij kijkt er echt naar uit om te laten zien wat hij kan. Hij wilde dit zélf.”
Het contrast met Liam Lawson is groot. Lawson kreeg zijn kans, maar kon de hoge verwachtingen niet waarmaken. Red Bull greep snel in. Tsunoda komt nu in exact diezelfde positie terecht — in een team waar fouten keihard worden afgestraft.
Waarom kreeg Yuki deze kans pas nu?
De beslissing om Tsunoda pas ná twee races naar Red Bull te halen, roept vragen op. Steiner had het liever andersom gezien: Tsunoda vanaf het begin naast Max, en Lawson eerst ervaring opdoen bij Racing Bulls.
“In mijn ogen had Yuki vanaf het begin in de Red Bull moeten zitten, en Liam bij de Racing Bulls.
Volgens Steiner was Tsunoda in het verleden onvolwassen. Zijn gedrag in de paddock en tijdens races werkte soms tegen hem.
Maar inmiddels heeft hij volgens Steiner laten zien dat hij gegroeid is. Zijn prestaties bij Racing Bulls waren degelijk, en de timing lijkt nu juist.
Toch blijft het opvallend dat Red Bull, dat eerder te lang vasthield aan coureurs zoals Pérez, pas na twee races ingreep. Lawson werd niet ‘gedumpt’, maar verplaatst. Tsunoda krijgt nu wél die felbegeerde kans.
Als dat goed uitpakt, kan het ook de redding van Lawson zijn.
Tsunoda’s opdracht is glashelder: zo dicht mogelijk bij Max blijven en consistent punten scoren. Een eenmalige uitschieter is niet genoeg — Red Bull zal kijken naar constante prestaties, race na race.
“Als hij een paar tienden van Max afzit en altijd punten pakt, is dat een goed resultaat,” — Guenther Steiner
De druk is hoog, maar Tsunoda kent het speelveld. Hij weet dat Red Bull het enige team is dat zo’n stoelendans mogelijk maakt. Het zitje naast Verstappen is een van de zwaarste plekken in de Formule 1.
Tsunoda is nu uit de schaduw gestapt. Aan hem om te bewijzen dat hij daar thuishoort.
Mocht hij falen, dan staat Isack Hadjar al klaar. Zoals Steiner het noemt: het Red Bull-systeem is als een draaimolen. Wie er niet in slaagt, moet plaatsmaken.
McLaren vormt een andere uitdaging in Japan
Terwijl alle ogen op Tsunoda zijn gericht, staat McLaren opnieuw in de schijnwerpers. Volgens Steiner heeft het team de beste auto van het veld, al spreekt hij niet van dominantie.
“Ze zijn op dit moment het sterkst. Dominantie is een groot woord, maar ze hebben de beste auto.”
Zowel Oscar Piastri als Lando Norris doen weinig voor elkaar onder. In Suzuka wordt een rechtstreeks duel tussen de twee verwacht. Het is een baan waar beide coureurs dol op zijn — snelle bochten, technische secties, en publiek dat ze adoreert.
Steiner ziet vooral Piastri als de coureur met de beste papieren.
“Als ik een naam moet noemen, zeg ik Oscar. Hij lijkt net iets relaxter, en hij wil meer van dit soort successen.”
De vraag is niet óf, maar wanneer teamorders nodig zullen zijn. Tot die tijd laat McLaren hun coureurs vrij strijden. Omdat hun auto net iets beter is dan de rest, kunnen ze het risico op interne strijd nog aan. Maar zodra een team dichterbij komt, zal McLaren moeten ingrijpen.
In Japan wordt duidelijk hoe de rest van het veld zich verhoudt tot McLaren. Steiner ziet George Russell als de Mercedes-coureur die het meeste indruk maakt. Hij haalde in beide races het podium, zonder veel media-aandacht.
“George vliegt onder de radar. Maar hij stond wél twee keer op het podium.”
Bij Ferrari heerst onrust. De dubbele diskwalificatie in China duwde het team naar de vijfde plek bij de constructeurs. Lewis Hamilton won dan wel de Sprint, maar dat telt volgens velen ‘niet echt’.
Toch denkt Steiner dat Hamilton zich in Japan opnieuw in de strijd kan mengen, samen met Russell en — als alles klopt — Charles Leclerc. Carlos Sainz wordt nauwelijks genoemd, ondanks zijn sterke prestaties eerder in het jaar.
De Japanse Grand Prix wordt een cruciale test. Niet alleen voor Yuki Tsunoda, maar ook voor McLaren, dat zijn koppositie wil vasthouden. Red Bull zal nauwlettend kijken hoe dicht Yuki bij Max weet te blijven.
Steiner gelooft in een podium met beide McLarens, en een Mercedes als derde partij. Daarmee lijkt Red Bull in Japan niet de favoriet, al kan Verstappen dat beeld altijd in één ronde omgooien.
| Verwachte podium in Suzuka | Kans volgens Steiner |
|---|---|
| Oscar Piastri | Hoog |
| Lando Norris | Hoog |
| George Russell | Redelijke kans |
Met Tsunoda in de Red Bull en McLaren op scherp, belooft Suzuka een beslissend moment te worden. Geen excuses meer, geen beschermde status: vanaf nu telt alleen de stopwatch.
