Max Verstappen boekte in Japan zijn eerste overwinning van het seizoen. Die zege kwam niet vanzelf, maar was het resultaat van drie specifieke omstandigheden die hem in de kaart speelden.
McLaren leek op papier de snelste auto te hebben, maar Verstappen liet zich niet uit het veld slaan. Sterker nog, hij controleerde de race van begin tot eind. Toch stelt hij dat de basis voor zijn overwinning al op zaterdag werd gelegd.
Verstappen was na afloop duidelijk over de elementen die hem de overwinning opleverden. Niet zijn racepace of een tactisch meesterplan, maar drie factoren die extern bepaald werden, gaven de doorslag.
“De druk stond er vol op. Ik had de hele race twee oranje auto’s in mijn spiegel.”
De eerste en belangrijkste was zijn kwalificatieronde, de tweede het nieuwe asfalt, en de derde de koele weersomstandigheden.
Verstappen noemde zijn polepositionronde zelfs “magisch”:
“Ik heb de race vooral op zaterdag gewonnen, hè. Die kwalificatieronde kun je eigenlijk niet vaak genoeg terugkijken.”
Dankzij die pole had hij bij de start de schone lucht aan zijn kant. Dat bleek een groot voordeel, zeker op een circuit waar vuile lucht de prestaties zwaar beïnvloedt.
De rest van het veld ondervond wel hinder van turbulentie, maar Verstappen reed vrij en kon zijn tempo bepalen.
De tweede factor was het vernieuwde asfalt van Suzuka. Verstappen merkte op dat dit onverwacht ruimte bood voor een eenstopstrategie, iets waar teams vooraf niet op hadden gerekend.
De grip was hoog, en de banden sleten minder dan verwacht. Daardoor kreeg de race een voorspelbaar verloop en kon Verstappen zijn strategie probleemloos uitvoeren.
Het derde punt dat hem hielp, was de lagere baantemperatuur. Dat was opvallend, want in voorgaande jaren presteerde Red Bull juist beter in warmere omstandigheden.
“Het heeft ons geholpen dat het vandaag kouder was. Nu is McLaren de auto die beter met de banden omgaat.
Dit seizoen ligt dat anders. McLaren gaat momenteel het best om met bandenslijtage, vooral bij hitte. De koelere baan werkte dit keer dus juist in Red Bulls voordeel.
Had McLaren iets anders kunnen doen?
De snelheid van McLaren viel niet te ontkennen. Het team wist de tweede en derde plaats te veroveren en was qua racepace zelfs sneller dan Red Bull. Toch kwam het nooit echt tot een aanval op Verstappen.
De vraag dan ook of McLaren tactisch tekortschoten. Lando Norris dacht van wel. Hij suggereerde dat hij liever was doorgereden om te proberen een overcut te forceren:
“Ik had het geen gek idee gevonden om langer door te rijden.”
Teambaas Andrea Stella was het daar niet mee eens. Hij verklaarde dat de overcut op deze baan weinig opleverde. De harde banden presteerden vanaf de outlap al goed, dus het voordeel van een late pitstop zou minimaal zijn geweest.
Bovendien vreesde het team voor een eventuele safety car, waardoor vroeg stoppen strategisch veiliger leek.
Daarnaast was er discussie over teamorders. Oscar Piastri was aan het eind van de race sneller en vroeg of hij Norris mocht passeren om Verstappen aan te vallen. McLaren stond dat niet toe. Stella zei hierover:
“Oscar had gelijk dat hij het vroeg, maar hij had niet de snelheid om Max echt te bedreigen.
Het team rekende met een vereiste deltatijd van zeven à acht tienden per ronde om Verstappen te kunnen inhalen. Volgens Stella had geen van beide McLaren-coureurs dat tempo.
Toch blijft het opvallend dat McLaren met twee auto’s vooraan geen strategische druk kon zetten.
De race in Suzuka bewees opnieuw dat Max Verstappen als coureur het verschil kan maken. Ook al was zijn auto niet de snelste, hij leverde een foutloos weekend af. Zowel in de kwalificatie als in de race hield hij controle over de situatie.
Piastri en Norris bleven dichtbij, maar wisten geen druk uit te oefenen. Zelfs bij het enige spannende moment – de pitstopfase – hield Verstappen het hoofd koel.
Bij het uitkomen van de pitstraat raakte hij kort verzeild in een duel met Norris, wat tot lichte frictie leidde via de boordradio’s:
“He pushed me off.” – Lando Norris
“Hij gaat zelf door het gras. Dit kan nooit.” – Max Verstappen
De wedstrijdleiding liet het incident ongemoeid. Na afloop werd er vooral om gelachen. Verstappen zei met een knipoog:
“Die Lando is een vrij dure grasmaaier.” – Max Verstappen
En Norris kon die grap wel waarderen. Hij gaf aan niet eens door te hebben gehad dat Verstappen er zat, en zag vooral kans om het gras op eigen houtje te maaien.
Het tekent de onderlinge verstandhouding én het gebrek aan echte strijd op de baan. Verstappen bleef buiten schot.
Ferrari verbleekt, Red Bull wint dankzij track position
Ferrari had geen rol van betekenis in Japan. Volgens teambaas Frédéric Vasseur was dat vooral te wijten aan een tegenvallende kwalificatie.
Met name bij Lewis Hamilton viel die tegen door balansproblemen en een te hoge rijhoogte, ingegeven door voorzichtigheid na de diskwalificatie in China.
In de race probeerde Ferrari nog iets met strategie. Hamilton begon op de harde band in de hoop op een safety car, maar die bleef uit. Daardoor reden de Ferrari’s een kleurloze race. Vasseur concludeerde:
“De Formule 1 is weer een kwalificatiekampioenschap geworden.”
Die uitspraak roept vragen op. Suzuka is een circuit waar inhalen moeilijk is, en track position van groot belang blijft. Toch zijn er circuits, zoals Bahrein, waar strategie en bandenslijtage een grotere rol spelen.
In dat opzicht is het te vroeg om conclusies te trekken op basis van één race. McLaren had met twee auto’s in de top drie een strategisch voordeel.
Toch bleven ze binnen de lijnen van een voorspelbaar raceplan. Er werd geen risico genomen, geen alternatieve strategie getest, en Piastri kreeg geen kans om zijn snelheid te benutten.
Stella erkende zelf dat de McLaren sneller was dan de Red Bull:
“Onze auto was gewoon een paar tienden per ronde sneller.”
Toch kwam dat snelheidsoverwicht nooit tot uiting in de race. De enige echte poging – een dummy naar een undercut – mislukte omdat Red Bull zich niet liet misleiden. Daardoor kon Verstappen zijn race zonder druk uitrijden.
Dit roept de vraag op of McLaren de regie heeft laten liggen. Met een overtal aan het front hadden ze minstens één coureur kunnen inzetten voor een alternatieve aanpak.
Die ruimte is er niet benut. In plaats daarvan bleef het team vasthouden aan berekende zekerheid.
