Yuki Tsunoda’s langverwachte debuutweekend voor Red Bull Racing op Suzuka eindigde niet in glorie, maar in frustratie.
De Japanse coureur kwalificeerde zich slechts als vijftiende en kwam als twaalfde over de streep, zonder punten op zijn thuiscircuit. Terwijl teamgenoot Max Verstappen de race won vanaf poleposition, bleef Tsunoda steken in het middenveld.
De teleurstelling was groot, maar achter de teleurstellende cijfers schuilt een reeks leerpunten die cruciaal kunnen zijn voor zijn toekomst bij het topteam.
Tsunoda begon het weekend met vertrouwen. In de vrije trainingen liet hij zien dat hij de RB21 redelijk onder controle had. Tijdens FP1 klokte hij een tijd die binnen anderhalve tiende van Verstappen zat, wat hoop gaf op een solide kwalificatie.
Maar de sessies op vrijdag en zaterdag verliepen verre van ideaal. Rode vlaggen in FP2 beperkten zijn rijtijd en het verschil tussen simulatie en werkelijkheid bleek groter dan verwacht.
Q1 verliep nog vlekkeloos. Tsunoda reed zich met een zevende tijd eenvoudig naar de tweede kwalificatiesessie, slechts 0,024 seconde trager dan Verstappen. Maar in Q2 ging het mis.
Al bij de uitgang van de chicane voor de start van zijn snelle ronde verloor hij kort de controle, wat zijn voorbereiding verpestte. In bocht twee volgde een forse correctie waardoor hij wijd ging en kostbare tijd verloor.
Hij verbeterde zijn eerste run slechts met 0,154 seconde en strandde net buiten de top tien, op iets meer dan twee tienden van een plek in Q3.
Het was een gemiste kans, zeker omdat hij op basis van zijn eerdere tijden de snelheid had om zich bij de eerste tien te voegen.
Een bijkomend probleem was de afstelling. Tsunoda koos voor meer achtervleugel dan Verstappen, deels uit voorzichtigheid gezien het kans op regen.
Dat gaf hem wel meer stabiliteit, maar kostte topsnelheid op de rechte stukken. In een auto met al een smal afstelvenster betekende dat een extra handicap in de race.
Racestart en eerste stint: beperkte vooruitgang
Dankzij een gridstraf voor Carlos Sainz schoof Tsunoda nog op naar plek veertien bij de start. In de openingsronde hield hij zijn auto heel en wist hij Liam Lawson, de man die hij verving, onder druk te zetten.
Toen Lawson zich verdedigde bij de ingang van de Spoon-bocht, verloor hij snelheid en Tsunoda kon zonder veel moeite de positie overnemen. Daarmee lag hij dertiende.
Zijn snelheid leek voldoende om zich in de punten te mengen. Hij kwam in DRS-bereik van Pierre Gasly, maar slaagde er niet in om de Alpine te passeren. Toch zette Red Bull een logische strategische stap:
Tsunoda werd op het einde van ronde 23 naar binnen geroepen voor harde banden, waarbij hij tegenover Gasly moest ‘boxen’. Die pitte een ronde later en kwam achter Tsunoda de baan weer op, wat de undercut succesvol maakte.
Na zijn pitstop reed Tsunoda lange tijd achter Fernando Alonso, maar slaagde er niet in het gat te dichten tot binnen DRS-afstand. Zijn tempo was stabiel, maar niet voldoende om naar voren te komen.
Daarbij speelde de vuile lucht een rol. Omdat hij steeds vlak achter een andere auto reed, kon hij zijn banden moeilijk optimaal gebruiken.
In vergelijking met Verstappen was het verschil pijnlijk zichtbaar. Waar de Nederlander constant ronden reed in de 1:31, zat Tsunoda structureel een halve seconde langzamer.
De omstandigheden verklaarden deels het verschil, maar het benadrukte ook hoe ver hij nog verwijderd is van het niveau dat Red Bull van een tweede coureur verlangt.
Over de boordradio klonk na afloop een verontschuldiging, maar ook opluchting dat hij de race had uitgereden. De basis is gelegd, maar de uitvoering was onvoldoende.
Reflectie en lessen volgens Tsunoda zelf
Na afloop gaf Tsunoda aan dat hij het weekend met de kennis van nu anders zou aanpakken. Vooral in de kwalificatie had hij naar eigen zeggen beter kunnen anticiperen op bandengebruik en gripniveau.
Ook het besluit om een grotere achtervleugel te gebruiken noemde hij achteraf een verkeerde keuze. Hij zei daarover:
“Ik had moeten kiezen voor de kleinere achtervleugel, ondanks de instabiliteit. Het was een lastige afweging, maar nu weet ik dat het me in de race teveel heeft gekost.”
Wat hem enigszins positief stemde was de feedback van teambaas Christian Horner, die zijn inzet prees en aangaf dat hij zich snel inwerkt binnen het team. Horner stelde:
“Yuki heeft zich goed aangepast aan het team en de auto. Er zijn duidelijke stappen gezet, en ik verwacht dat hij dat in de komende races voortzet.”
De ervaring van een vol raceweekend in de Red Bull was voor Tsunoda zelf ook waardevol. Hij gaf aan veel te hebben geleerd over de auto, de afstelling en de communicatie met zijn ingenieurs.
Dat hij het volledige aantal ronden reed op een technisch lastig circuit als Suzuka, was volgens hemzelf minstens zo belangrijk als het resultaat.
De vergelijking met zijn voorgangers ligt voor de hand. Liam Lawson kreeg twee races de kans in de Red Bull, maar liet minder snelheid zien dan Tsunoda dit weekend.
Toch maakte ook Lawson indruk tijdens de vrije trainingen in Japan en versloeg hij Tsunoda in de kwalificatie, wat pijnlijk was voor de Japanner.
Lawson eindigde uiteindelijk achter Tsunoda in de race, mede doordat hij lang doorreed op de mediumbanden en laat overstapte naar softs.
Zijn team gebruikte hem bovendien strategisch om Alex Albon kort op te houden, zodat teamgenoot Isack Hadjar kon profiteren. Daardoor werd zijn eindklassering slechts zeventiende.
