Drie jonge coureurs stalen onverwacht de aandacht tijdens de Grand Prix van Japan. Op een circuit waar ervaring vaak de doorslag geeft, eindigden Andrea Kimi Antonelli, Isack Hadjar en Oliver Bearman in de punten.
Daarmee lieten zij niet alleen hun potentie zien, maar schreven ze ook ieder op hun eigen manier geschiedenis.
Andrea Kimi Antonelli was op papier de minst ervaren van het drietal. De 18-jarige Italiaan had Suzuka nog nooit gereden en miste vorig jaar zelfs een geplande Super Formula-test door ziekte.
“Ik voelde me eindelijk vrij genoeg om echt te pushen.”
Toch stond hij dit weekend naast teamgenoot George Russell op de derde startrij. Hij kwalificeerde zich als zesde en finishte ook op die positie, waarmee hij voor de derde race op rij punten pakte.
Die prestatie is bijzonder. Hij is daarmee de eerste rookie sinds Lewis Hamilton in 2007 die bij zijn eerste drie races punten scoort. En dat terwijl Antonelli toen nog niet eens één jaar oud was.
Zijn optreden werd extra noemenswaardig doordat hij de jongste coureur ooit werd die een Formule 1-race aanvoerde, dankzij een lange eerste stint op de medium band. Daarnaast klokte hij ook de snelste ronde van de race – eveneens een record voor zijn leeftijd.
“De kwalificatie was echt het moment waarop het klikte. Daarna voelde ik de auto beter aan en kon ik hem eindelijk echt pushen.”
Volgens hem kwam het vertrouwen pas echt dit weekend. In de vorige races was hij nog gespannen, vooral bij het omgaan met de banden. Nu had hij het gevoel dat hij de auto kon “bespelen” in plaats van overleven.
Hij gaf aan dat dit hem een boost van vertrouwen geeft richting de volgende races, al blijft zijn focus liggen op het maximaliseren van elk moment op de baan.
Hadjar scoort eerste punten na foutloze race
Voor Isack Hadjar begon het weekend in de schaduw van teamgenoot Yuki Tsunoda, die zijn thuisrace reed, en Max Verstappen, die de headlines beheerste. Hadjar wist zich daar echter knap tussendoor te vechten.
In de kwalificatie kwam hij als zevende uit de bus, voor niemand minder dan Lewis Hamilton. Dat deed hij ondanks een ongemakkelijke Q1-sessie waarin zijn gordels te strak waren aangetrokken.
De Fransman kon die lijn doortrekken naar de race. Hij eindigde als achtste en pakte zo vier punten – zijn eerste in de Formule 1.
Hij sprak van een perfect uitgevoerde race, waarin hij alles uit de auto haalde. Vooral op de medium band voelde hij zich sterk. Later in de race kwam Alex Albon nog dichterbij, maar Hadjar hield voldoende marge over om zijn positie vast te houden.
“Alles wat we vandaag konden doen was P8, en dat is precies wat we hebben gedaan. We hebben niks laten liggen.”
Zijn resultaat kreeg extra waarde omdat hij zich vrijwel de hele race in gevechten bevond. Toch bleef hij foutloos. Daarmee liet hij zien dat hij onder druk kan presteren, ook al was hij vooraf geen favoriet voor punten.
Zijn optreden was solide en berekend, zonder poespas, en hij maakte geen strategische fouten. Oliver Bearman maakte zijn optreden in Japan extra bijzonder. Hij pakte wederom punten, zijn vierde puntenfinish in zes races.D
e Britse tiener startte als tiende en behield die positie tot de finish. Opnieuw bleek hij een stabiele kracht binnen het team van Haas, dat dit weekend bovendien met een ongeteste vloerupgrade reed.
Dat upgradepakket werkte zichtbaar beter bij Bearman dan bij teamgenoot Esteban Ocon. Bearman haalde verrassend Q3 en kon die goede uitgangspositie vasthouden in de race.
Zijn solide optreden viel samen met een belangrijk moment voor het team: Toyota is sinds kort technisch partner van Haas, en op Japans grondgebied was een sterk optreden symbolisch welkom.
“Dit was mijn eerste weekend zonder fouten. Goede kwalificatie, goede race, en dat geeft een goed gevoel om op voort te bouwen.”
In tegenstelling tot Antonelli had Bearman vorig jaar wél getest op Suzuka in de Super Formula. Toch was dit weekend allesbehalve eenvoudig
Het verschil zat ‘m vooral in consistentie. Bearman gaf aan dat hij dit keer met vertrouwen kon pushen. Het team was tevreden met zijn bijdrage, zeker gezien het feit dat Ocon moeite had om zich aan te passen aan de nieuwe vloer.
Zonder grote fouten, zonder chaos, gewoon punten pakken waar het kan. Zijn optreden in Japan bevestigt dat hij meer is dan een tijdelijke invaller of gelukszoeker. Hij benut het materiaal dat hij krijgt optimaal, en laat zijn team daarmee niet in de steek.
Een zeldzaam moment: drie rookies tegelijk in de punten
Het komt zelden voor dat drie debutanten tegelijk in de top tien eindigen. Suzuka geldt bovendien als een van de moeilijkere circuits op de kalender.
Dat deze prestatie juist hier plaatsvond, zegt veel over de voorbereiding, rust en het race-inzicht van dit drietal. Antonelli schreef twee records op zijn naam en eindigde als zesde.
Hadjar hield zich staande in een sterk middenveld en pakte zijn eerste punten met een berekende race. Bearman bevestigde zijn reputatie als stabiele puntenpakker en bracht zijn Haas zonder fouten naar huis.
Samen zorgden ze voor een opvallende statistiek: drie rookies in de punten, elk met een ander team, elk met een ander pad naar de top.
Geen van hen reed zich in de kijker met spectaculaire inhaalacties of riskante strategieën. Het waren juist de kalmte, de controle en het minimaliseren van fouten die hun races kleurden.
Elk van hen hield het hoofd koel, zelfs in het drukke verkeer en bij wisselende strategieën om hen heen.
De combinatie van ervaring uit lagere klasses, goede begeleiding binnen hun teams en een degelijke voorbereiding bleek voldoende om zich te meten met ervaren coureurs.
Dat maakt hun prestaties extra relevant binnen een sport die normaal gesproken weinig ruimte biedt aan beginners om zich in de spotlight te rijden.
