Terwijl George Russell en Kimi Antonelli allebei meedoen om de wereldtitel, heeft technisch directeur James Allison ongewoon fel gereageerd op speculaties dat één van de twee coureurs zou worden voorgetrokken.
Juist nu Antonelli de WK-stand aanvoert en Russell op korte afstand volgt, groeit de aandacht voor elk strategisch besluit van Mercedes. Volgens Allison zegt dat echter meer over de buitenwereld dan over wat er werkelijk binnen het team gebeurt.
Al vroeg in zijn uitleg maakte Allison duidelijk hoe Mercedes tegen de beschuldigingen aankijkt. Hij noemde het idee van favoritisme zelfs “alien”, oftewel compleet vreemd aan de cultuur van het team.
Mercedes besloot in zijn Nu Silver Arrows Radio Show opvallend genoeg rechtstreeks in te gaan op de online discussies.
Op sociale media verschenen de afgelopen weken berichten waarin het team ervan werd beschuldigd zowel Russell als Antonelli te bevoordelen, afhankelijk van wie de discussie voerde.
Volgens Allison ontstaat dat vooral doordat supporters sterk betrokken zijn bij hun favoriete coureur. Daardoor wordt elk strategisch besluit of elk race-incident al snel geïnterpreteerd als een bewuste keuze voor één van beide Mercedes-coureurs.
De technisch directeur maakte duidelijk dat die gedachte volgens hem volledig haaks staat op hoe een Formule 1-team werkt. Wie binnen een team werkt, begrijpt volgens Allison direct dat het succes van de organisatie altijd vooropstaat.
Hij zei dat medewerkers de beschuldigingen ervaren alsof ze “een andere taal horen”. Daarmee wilde hij benadrukken hoe ver het idee volgens hem afstaat van de dagelijkse realiteit binnen Mercedes.
“Favoritisme maakt nul komma nul sense voor ons.”
Die boodschap sluit aan bij eerdere uitspraken van teambaas Toto Wolff. Hij verklaarde eerder al dat Mercedes geen teamorders zal inzetten zolang er geen directe bedreiging ontstaat van een concurrent in de titelstrijd.
Allison legde uitgebreid uit waarom Mercedes vooral kijkt naar het constructeurskampioenschap. Volgens hem draait vrijwel alles binnen een Formule 1-team uiteindelijk om de gezamenlijke score van beide coureurs.
Dat heeft ook een financiële reden. Teams ontvangen hun belangrijkste beloningen op basis van hun positie in het constructeurskampioenschap en niet op basis van de wereldtitel bij de coureurs.
Daarom wil Mercedes volgens Allison simpelweg een één-twee-finish in iedere race. Welke coureur als eerste over de streep komt, speelt daarbij geen rol zolang het maximale aantal punten wordt binnengehaald.
Pas wanneer één coureur mathematisch uitgeschakeld is voor de wereldtitel en de andere vecht met een concurrent van buiten het team, kan de situatie veranderen. Op dat moment zou Mercedes volgens Allison een voorkeur kunnen uitspreken.
Tot die tijd blijft het uitgangspunt helder. Russell en Antonelli krijgen dezelfde steun omdat beide coureurs punten moeten blijven verzamelen voor het team.
Barcelona wakkerde de discussie verder aan
De discussie over favoritisme kreeg extra aandacht na de Grand Prix van Barcelona. Tijdens die race verloren Russell en Antonelli kostbare tijd door onderlinge gevechten op de baan.
Dat gaf Lewis Hamilton, inmiddels actief voor Ferrari, de kans om zich in de strijd te mengen. Uiteindelijk wist de Brit de overwinning naar zich toe te trekken.
Voor Mercedes was dat een belangrijk voorbeeld van waarom interne gevechten soms een prijs hebben. Tegelijkertijd liet het team na afloop weten dat beide coureurs vrij waren om te racen.
De situatie deed sommige fans vermoeden dat Mercedes één van beide coureurs had moeten beschermen. Volgens Wolff en Allison is daar echter bewust niet voor gekozen.
Dat standpunt past bij de filosofie die Mercedes momenteel hanteert: beide coureurs krijgen ruimte zolang ze allebei kans maken op de titel.
Naast de discussie over Russell en Antonelli speelde in Barcelona nog een ander verhaal. Voor het eerst dit seizoen bleek Mercedes niet snel genoeg om de overwinning veilig te stellen.
Allison sprak na afloop van een teleurstellend weekend. Hoewel Mercedes een podiumplaats behaalde, voelde het resultaat volgens hem als een gemiste kans na de sterke seizoensstart.
Russell kende nog een sterke openingsfase van de race, maar daarna nam het tempo af. Daardoor kon Hamilton een alternatieve driestrategie uitvoeren waarmee Ferrari uiteindelijk het verschil maakte.
Ook de timing van een Virtual Safety Car speelde volgens Allison een rol. Zonder dat moment zou Hamiltons overwinning waarschijnlijk een stuk moeilijker zijn geweest.
Toch wilde de Mercedes-topman zich daar niet achter verschuilen. Hij gaf toe dat het team simpelweg niet snel genoeg was om Ferrari onder alle omstandigheden te verslaan.
“We waren niet zo snel als we moesten zijn.”
Volgens Allison is de opmars van Ferrari grotendeels te verklaren door het omvangrijke upgradepakket dat het team meenam naar Barcelona. De nieuwe onderdelen hielpen Ferrari om een groot deel van de achterstand op Mercedes weg te werken.
De Mercedes-topman wees erop dat de huidige technische regels nog relatief jong zijn. Daardoor kunnen teams nog steeds grote prestatiestappen zetten met één succesvolle update.
Ferrari profiteerde daar volgens hem optimaal van. Het verschil tussen beide teams werd daardoor veel kleiner dan eerder in het seizoen het geval was.
Mercedes beschikt echter zelf ook over nieuwe onderdelen die later dit jaar moeten verschijnen. Allison benadrukte dat de ontwikkelingsstrijd nog lang niet beslist is.
Dat maakt de situatie extra interessant. Terwijl Antonelli momenteel 41 punten voorsprong heeft op Hamilton en Russell nog eens negen punten verder terug staat, heeft Mercedes tegelijkertijd een marge van 72 punten op Ferrari in het constructeurskampioenschap.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
