Oscar Piastri won de Grand Prix van Saoedi-Arabië en vergrootte zijn voorsprong in het kampioenschap tot tien punten. Toch klonken er bij McLaren na afloop weinig triomfantelijke woorden.
Zowel Piastri als Lando Norris wezen op een belangrijke nuance: Max Verstappen had hen in de race bijna te pakken en toonde een indrukwekkend tempo. Volgens Norris was de Red Bull-coureur zelfs de snelste man op de baan.
“Ik denk dat Max vandaag waarschijnlijk de snelste was, zei Norris na afloop. Mensen blijven maar zeggen dat wij de snelsten zijn, maar dat zie je vooral in de trainingen.”
Het dominante beeld dat McLaren sinds het begin van het seizoen uitdraagt, krijgt hiermee een serieuze deuk. Hoewel Piastri drie van de vijf races won, lijkt de voorsprong in prestaties kleiner dan het klassement suggereert.
De snelheid van Verstappen in Jeddah heeft bij de concurrentie een alarmbel doen rinkelen.
Piastri erkent strijd: ‘Ik moest tot het einde pushen’
De overwinning van Piastri kwam mede tot stand doordat Verstappen een tijdstraf van vijf seconden kreeg. Zonder die straf had de uitslag er mogelijk anders uitgezien, zo bleek ook uit de analyse van Piastri zelf.
“Het was geen makkelijke overwinning, zei Piastri. Ik moest tot het einde blijven pushen. Max was snel, vooral aan het einde van de eerste stint op de mediums.”
Piastri noemde het circuit in Jeddah vergelijkbaar met Suzuka, een ander stratencircuit waar Red Bull eerder sterk voor de dag kwam. Hij merkte op dat het verschil tussen de McLaren en de Red Bull op zulke circuits kleiner is dan verwacht.
Ook gaf hij toe dat hij verrast was door het tempo van Verstappen tijdens de race.
“Max was in de race sneller dan ik had verwacht, gaf Piastri toe. Ik dacht dat hij over één ronde snel zou zijn, maar dat we tijdens de race wat meer ademruimte zouden hebben. Dat was niet zo.”
Lando Norris eindigde als vierde en trok eveneens een duidelijke conclusie. De Britse coureur liet zich kritisch uit over de publieke perceptie van McLaren als dominante kracht.
“Red Bull is net zo snel als wij in de kwalificatie. En in de race ook, aldus Norris. Mensen baseren hun oordeel op de vrije trainingen, maar dat zegt niet alles.”
Norris onderstreepte dat McLaren zeker niet onaantastbaar is. De langeafstandsprestaties van Verstappen vormden een signaal dat Red Bull nog steeds in staat is om races te winnen, ook zonder optimale voorbereiding of strategisch voordeel.
Zijn uitspraken weerspiegelen het groeiende besef binnen McLaren dat de titelkansen weliswaar reëel zijn, maar zeker niet vanzelfsprekend. Elke fout of strategische misrekening kan direct bestraft worden, zeker nu Red Bull dichterbij lijkt te komen.
Tempo op specifieke circuits werkt in Red Bulls voordeel
De races in Suzuka en Jeddah vertonen gelijkenissen qua lay-out en gripniveau. Beide circuits zijn technisch en vereisen een auto met sterke balans in snelle bochten. Juist op deze banen kwam Red Bull verrassend goed voor de dag.
Piastri erkende dit ook:
“We hebben nog steeds een voordeel, maar op circuits als deze is dat kleiner, zei hij. Onze auto is sterk, maar niet op elk type asfalt even dominant.”
De prestaties van Verstappen op deze circuits laten zien dat Red Bull nog altijd beschikt over een solide basis, zeker als het aankomt op races waar de bandenbelasting hoog is en de marges klein zijn.
Dat maakt het voor McLaren noodzakelijk om elk detail op orde te hebben om hun voorsprong in het kampioenschap vast te houden.
Met vier overwinningen uit vijf races lijkt McLaren het seizoen onder controle te hebben. Toch is de toon in Jeddah veranderd. De uitspraken van beide coureurs maken duidelijk dat het team zich bewust is van de groeiende dreiging vanuit Red Bull.
Verstappen mag dan nog geen reeks overwinningen achter zijn naam hebben, zijn tempo tijdens de races zorgt voor onrust.
Het verschil in het klassement kan bovendien misleidend zijn. Zonder straf had Verstappen mogelijk de overwinning gepakt, wat het gat met Piastri kleiner had gemaakt.
McLaren weet dus dat elke fout directe gevolgen kan hebben in het gevecht om de titel.
De komende races op vergelijkbare circuits zullen uitwijzen of Jeddah een uitzondering was, of het begin van een verschuiving in de machtsverhoudingen.
Wat vaststaat: McLaren kan zich geen moment van verslapping permitteren. Verstappen ademt in hun nek – en dat voelen ze.
