De kans dat Max Verstappen zijn contract bij Red Bull tot en met 2028 uitzit, wordt met de week kleiner.
Volgens steeds hardnekkigere geruchten, gevoed door interne onvrede, tegenvallende prestaties en signalen in de paddock, groeit het momentum voor een mogelijke ruildeal met Mercedes.
“Max heeft geen reden om te blijven als de auto niet snel is en het team geen duidelijkheid biedt” – Steeds meer signalen wijzen op mogelijke megaswap
Daarbij zou Verstappen overstappen naar Brackley, terwijl George Russell zijn plek zou innemen bij Red Bull Racing.
Het draait niet om één incident of quote, maar om een patroon dat zich duidelijk aftekent. Red Bull kampt met een tegenvallende RB21.
Verstappen klaagt openlijk dat de auto niet traag aanvoelt door balansproblemen, maar simpelweg niet snel is. Daarbij raakt de vertrouwensband met het technisch team onder druk door het vertrek van sleutelfiguren zoals Rob Marshall en Adrian Newey.
Dit ondermijnt de drie fundamenten die Verstappen eerder zelf noemde als voorwaarden om bij Red Bull te blijven: rust in het team, competente technici en een auto waarmee hij kan winnen.
“Als de auto niet snel is, en als ik niet weet waarom dat zo is, dan is er geen reden om te blijven,” zei Verstappen eerder dit seizoen.
Tegelijkertijd lijkt Mercedes bewust ruimte te maken. George Russell zit in het laatste jaar van zijn contract. Er is geen sprake van verlenging, wat opmerkelijk is voor een team dat in hem dé toekomst ziet.
Russell wordt bovendien publiekelijk gespot in gesprekken met onder meer McLaren en Alpine, wat wijst op een verkennende fase. Binnen de paddock wordt inmiddels serieus rekening gehouden met een ‘ruil’ waarbij beide coureurs elkaar zouden vervangen.
Red Bull verliest grip op technisch vlak
Wat Red Bull jarenlang onverslaanbaar maakte, was de combinatie van Verstappens talent en een team dat razendsnel kon reageren op technische tekortkomingen.
Dat lijkt nu verleden tijd. Verstappen ervaart dat zijn feedback niet leidt tot duidelijke verbeteringen. Hij hint er herhaaldelijk op dat het probleem niet zit in afstelling of strategie, maar dat de auto intrinsiek niet snel is. Dat is nieuw voor Red Bull, en voor Max.
Christian Horner bevestigde na de Chinese Grand Prix dat Verstappen pas in de tweede stint enigszins competitief was. De eerste stint verloor hij 18 seconden op Oscar Piastri.
Uiteindelijk bleef het verschil aan de finish 16 seconden, ondanks betere bandenslijtage en set-upwijzigingen. De conclusie van Verstappen: de auto mist gewoon snelheid.
“De balans was niet slecht, maar ik had gewoon geen grip. De auto is niet snel genoeg, dat is het,” aldus Verstappen na afloop van de race.
Zonder technisch perspectief en zonder rust – mede door interne spanningen en juridische schaduwkwesties binnen Red Bull – rest alleen loyaliteit. En ook die lijkt onder druk te staan.
De ooit onvoorwaardelijke band met Christian Horner is afgenomen sinds de spanningen tussen Horner en Verstappens vader Jos oplaaiden.
Mercedes als logische uitweg voor Verstappen
Toto Wolff heeft al jarenlang een stille wens: Verstappen naar Mercedes halen. In 2016 weigerde Verstappen een rol als junior achter Hamilton en Rosberg.
Nu is de situatie anders. Hamilton vertrekt naar Ferrari, Russell is geen zekerheid, en de Mercedes-organisatie is inmiddels omgebouwd met het oog op 2026. James Allison sprak onlangs over ‘hetzelfde gevoel als in 2014’ toen Mercedes dominant werd onder het nieuwe regelsysteem.
Verstappen zou bij Mercedes kunnen rekenen op een verse start, met een team dat bewezen kampioenschappen kan winnen, een interne rustiger werksfeer kent dan Red Bull, en een duidelijke ontwikkelingsrichting voor 2026.
Bovendien zijn er geruchten dat Verstappen prestatieclausules in zijn contract heeft, waaronder één die hem toestaat te vertrekken als hij buiten de top drie in het kampioenschap staat na drie races.
“Max zoekt geen project van jaren. Hij wil nu kunnen winnen of tenminste geloven dat dat binnenkort kan,” stelde een ingewijde bron in de paddock.
Als Red Bull die belofte niet meer kan waarmaken, dan wordt een overstap niet langer uitgesloten. Zeker niet nu hij openlijk praat over zijn opties en een sabbatical als ‘denkbaar’ beschouwt.
Mocht Verstappen vertrekken, dan is Russell volgens Horner de enige realistische optie. Die opmerking maakte hij al vorig jaar, toen de naam van Verstappen voor het eerst voorzichtig werd genoemd in combinatie met Mercedes.
George past qua leeftijd, ervaring en prestaties bij wat Red Bull zoekt: iemand die snel is, mediawijs, en al bewezen heeft dat hij onder druk presteert.
Hoewel Russell en Red Bull qua cultuur verschillen – Red Bull is direct, onvoorspelbaar en agressief; Russell is een gestructureerde coureur met Britse etiquette – lijkt die kloof overbrugbaar als het team sportief moet handelen.
Bovendien zou Russell een rustiger contrast bieden naast een eventuele jonge teamgenoot als Yuki Tsunoda of Isack Hadjar.
Het feit dat Russell geen contractverlenging kreeg, wijst erop dat Mercedes anticipeert op een mogelijke Verstappen-deal. Red Bull heeft op haar beurt weinig alternatieven.
De junioren zijn nog te jong of onervaren. Liam Lawson maakt geen indruk, en Yuki Tsunoda kreeg na één onschuldige uitspraak over de RB20 meteen een mondelinge tik van het PR-team.
Het momentum voor een swap groeit per raceweekend
Na de Chinese Grand Prix zijn alle signalen sterker geworden. Verstappen zinspeelt op een vertrek, Red Bull lijkt stuurloos zonder technische voormannen, en Russell laat zich opvallend veelvuldig zien bij andere teams.
Zelfs de fans zien het gebeuren: Verstappen presteert nog steeds op topniveau, maar zijn lichaamstaal en uitspraken verraden onvrede.
Bij Mercedes ziet men inmiddels dat de gedroomde opvolger van Hamilton al rijdt – maar niet in hun team.
En bij Red Bull weten ze dat er zonder Verstappen een enorm gat ontstaat dat alleen gevuld kan worden door iemand met ervaring én snelheid. Russell past perfect in dat profiel.
De conclusie is helder: waar dit in 2024 nog ondenkbaar leek, is het in maart 2025 een reële mogelijkheid. De kaarten liggen op tafel, en voor het eerst in jaren zijn de stoelen niet langer vastgezet.
