McLaren had zich schrap gezet voor een lastige triple-header met races in Texas, Mexico en Brazilië op drie circuits waarvan men vreesde dat ze de zwakke punten van het team bij lage snelheden zouden blootleggen en niet gunstig zouden zijn voor hun sterke kant: hoge downforce. Maar het uitgesproken pessimisme van het team bleek ongegrond toen Lando Norris een podiumplek behaalde tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, en de Brit een geweldige race reed van de 17e naar de 5e plek in Mexico, waarbij zijn racetempo gemakkelijk goed genoeg was voor een podium.
Een onverwachte ommekeer
Toen Motorsport.com na de race in Mexico het team vroeg naar de verrassende vorm van McLaren, gaf teambaas Andrea Stella toe dat het sterke racetempo op theoretisch zwakkere circuits nog steeds goed begrepen moet worden. Maar hij bood wel een theorie aan over waarom de MCL60 beter presteerde in de vele bochten met lage snelheid in Mexico. “Ik had niet verwacht een halve seconde achter te liggen [in de kwalificatie] en ik verwachtte niet zo competitief te zijn [in de race], dus ik denk dat er wat analyse nodig is,” zei Stella. “Het is een patroon dat we als een puzzel in elkaar moeten zetten.”
De uitdaging van lage snelheid
Wat Mexico bijzonder maakt, is dat je in lage snelheid rijhoogtes kunt gebruiken die normaal gesproken niet mogelijk zijn op andere circuits. “Dit helpt om sommige van onze gevoeligheden te verminderen,” legt Stella uit. “Maar wat er [op zaterdag] gebeurde, we begonnen te lijden bij hoge snelheden, Lando verloor de auto bij hoge snelheden. We moeten dit patroon analyseren, want het is geen eenvoudige interpretatie.”
Compromissen en toekomstplannen
“Het werk dat we voor volgend jaar doen, is om ervoor te zorgen dat onze ‘deken’ een beetje langer is,” zegt Stella, doelend op het vinden van een betere balans voor de auto over verschillende snelheidsniveaus. “Als we de auto instellen voor medium en lage snelheid, dan hebben we problemen bij hoge snelheid. Er zijn veel compromissen nodig.”
Kwalificatie versus race tempo
Hoewel het racetempo van McLaren verrassend sterk was, deed het een stap terug in de kwalificatie in Mexico. In de race toonde het team echter aan dat het in staat is om zich te herstellen en sterk te presteren. “Interessant is dat met de nieuwe auto het lijkt alsof we hebben gewonnen in termen van racetempo, en als iets, is de situatie een beetje lastiger geworden voor de kwalificatie,” merkt Stella op.
Vooruitblik naar Brazilië
De verrassende prestaties van de afgelopen twee weken geven Stella hoop dat Norris en Piastri kunnen vechten voor podiums in Brazilië, ondanks de vele bochten met lage snelheid op het Interlagos-circuit. “Voor deze triple-header zou ik gezegd hebben dat Brazilië moeilijk is,” voegt hij toe. “Maar gezien wat we in de race in Austin en Mexico kunnen doen, ben ik nu wat optimistischer dat als we het weekend goed samenstellen, we daar kunnen vechten voor podiums.”
