De off-season periode is voorbijgevlogen, en er is genoeg om over te praten nu de eerste echte F1 2024 track actie deze week in Bahrein plaatsvindt. De pre-season tests, die drie volle dagen in Sakhir van woensdag tot vrijdag (21-23 februari) duren, bieden ons de eerste kans om de nieuwe auto’s samen op de baan te zien voordat de eerste ronde van het seizoen een week later op hetzelfde circuit plaatsvindt. Hoewel de tests niet altijd op televisie werden uitgezonden, hebben fans nu de mogelijkheid om het in real-time te volgen, evenals de actie bij te houden op PlanetF1.com. We bekijken de belangrijkste aandachtspunten tijdens de pre-season tests, voor zowel nieuwe kijkers als anderen.
De focus op de Red Bull RB20
Hoe heeft Red Bull de meest statistisch succesvolle auto aller tijden opgevolgd? Het ontwerp van de auto ziet er vrij anders uit dan de RB19, met op zijn minst enige inspiratie van Mercedes aan de buitenkant, maar als de maatstaf voor de laatste twee seizoenen, zal elk team niet alleen hun eigen gegevens in de gaten houden, maar ook wat ze kunnen verzamelen van Red Bull om te zien hoe ze het doen. Het is menselijke natuur om te kijken hoe ze zich meten met de besten uit de voorgaande seizoenen, maar verwacht niet dat iemand zijn geheimen wil onthullen.
Veel barrières rond de F1 teamgarages
Veel enthousiaste fotografen zullen proberen zoveel mogelijk foto’s te maken van de nieuwe auto’s op de baan, maar eenmaal terug in de garages, zal elk mogelijk geheim door de teams worden bewaard. Het is gebruikelijk dat teams barrières opzetten voor hun nieuwe auto tussen de runs door terwijl ze setupwijzigingen en verschillende aanpassingen maken. Mocht er een stop op de baan zijn, dan worden de auto’s vaak volledig afgedekt om te voorkomen dat nieuwsgierige ogen foto’s maken die vervolgens aan hun werkgevers worden teruggekoppeld.
De terugkeer van het woord ‘sandbagging’
Ah, ‘sandbagging’, de tijd van het jaar waarin we dat oude gezegde terug in het Formule 1 lexicon horen. Voor wie nieuw is in F1 en het nog niet eerder heeft gehoord, je zult het deze week veel vaker horen. Sandbagging is het handelen van teams die hun auto’s opzettelijk in minder krachtige motormodi laten lopen of coureurs die niet voluit gaan over de loop van een volledige ronde, om hun ware potentieel in de pre-season tests te verbergen. Het belangrijkste hier is dus om niet te veel in de ranglijsten aan het einde van elke dag te lezen, maar eerder iets anders…
Ronde tellen, ronde tellen, ronde tellen
Absoluut cruciaal voor de teams deze week zal zijn hoeveel ze hun auto’s rond Bahrein kunnen laten rijden. Met zo’n beperkte tijd voor tests nu, is elke seconde die ze op de baan kunnen doorbrengen waardevol. Een hoog aantal ronden aan het einde van elke dag, zo niet een teken van regelrechte snelheid, is een goed vroeg teken van betrouwbaarheid en dat de auto van een team tenminste stevig is. Simpel gezegd, meer ronden betekent meer gegevens die de teams vervolgens kunnen gebruiken om hun volgende stappen te informeren en hopelijk meer prestaties naar voren te brengen.
Ondanks dat er niet veel te halen valt qua regelrechte rondetijden uit de pre-season tests, kunnen we vaak wel uitvinden wie er goed van start gaat en wie er moeite heeft aan het begin van het nieuwe seizoen. Onder de voorspellingen van vorig jaar was het de consensus dat Red Bull snel zou zijn, maar dat ze zo ver voor iedereen uit zouden komen was echt een verrassing. De vroege snelheidsproblemen van McLaren waren evident, en hoewel coureurs vaak terughoudend zijn over hun kansen aan het begin van het eerste raceweekend, maakte Fernando Alonso de bewering dat Aston Martin sneller was dan sommige rivalen aan de voorkant over een raceafstand. Hij zei: “We hebben brandstof ingedaan voor die 57 ronden en deden de volledige race met de volledige setup, zelfs banden wisselend. Tegelijkertijd deed Ferrari hetzelfde programma als wij met dezelfde brandstof voor de race, dezelfde stops – en we waren iets sneller.” Hij kreeg gelijk, met een P3 achter de Red Bulls de volgende week, en dit was ook het bewijs van hoeveel gegevens de andere teams over elkaar hebben.
