De safety car in de Formule 1 is een cruciaal element tijdens races, vooral zichtbaar bij ongelukken of incidenten op de baan. Er zijn twee soorten safety cars: een fysieke auto op de baan en een virtuele safety car (VSC). Deze worden ingezet om de snelheid van de auto’s te beperken tijdens het bergen van voertuigen of het opruimen van brokstukken op de baan. Het samenbrengen van het veld kan extra spanning toevoegen aan een race en heeft een grote invloed op de strategie van de teams. De safety car heeft als doel de auto’s te vertragen tot de situatie is opgelost, zoals het bergen van een auto of het opruimen van brokstukken op de baan.
De werking van de fysieke safety car
De fysieke safety car in de Formule 1 is een auto die op de baan wordt gebracht om de snelheid van de auto’s te beperken. Deze rijdt met een specifieke snelheid zodat marshals veilig het circuit op kunnen om beschadigde auto’s te bergen of brokstukken op te ruimen. De lagere snelheid van de safety car zorgt ervoor dat de coureurs zich achter de safety car verzamelen, en inhalen is niet toegestaan tenzij dit specifiek wordt aangegeven. De safety car kan ook worden ingezet tijdens een formatieronde als het weer slecht is, om de coureurs te vertragen en ongelukken te voorkomen. Zodra alle incidenten zijn opgelost, keert de safety car terug naar de pitstraat en krijgen de coureurs het signaal om de race te hervatten.
De introductie en evolutie van de safety car
De safety car werd voor het eerst gebruikt in de Formule 1 in 1973 tijdens de Grand Prix van Canada. De inzet van de eerste safety car was controversieel nadat de bestuurder zijn auto voor de verkeerde deelnemer plaatste, wat leidde tot verwarring over de uitslag van de race. Sinds de officiële introductie in 1993 is de safety car in verschillende modellen verschenen, variërend van een Lamborghini Countach tot een Renault Clio. Vanaf 1996 werd de safety car gestandaardiseerd met een Mercedes-Benz, en vanaf 2021 deelt Aston Martin de taken van de safety car.
De virtuele safety car en recente regelwijzigingen
De virtuele safety car (VSC), geïntroduceerd in 2015, brengt geen fysieke auto op de baan en houdt het veld niet bij elkaar zoals de reguliere safety car. Het is in plaats daarvan een vastgestelde tijd waar de coureurs zich aan moeten houden. De VSC wordt ingezet als de raceleiding besluit dat herstelwerkzaamheden kunnen worden uitgevoerd terwijl de coureurs met een lagere snelheid rijden. In 2023 zijn er twee safety cars in gebruik: een Mercedes-AMG GT Black Series en een Aston Martin Vantage. De regels voor de safety car zijn eind 2021 gewijzigd na de controversiële herstart bij de Grand Prix van Abu Dhabi. Deze wijzigingen omvatten onder meer dat alle achterblijvers de safety car moeten passeren voordat de race wordt hervat, en dat coureurs een volledige autolengte achter de auto voor hen moeten blijven.
Verschil tussen de safety car en de medische auto
Een belangrijk onderscheid is er tussen de safety car en de medische auto. De medische auto, meestal een Aston Martin DBX707 of Mercedes-AMG C 63 S, wordt bestuurd door Alan van der Merwe met een gecertificeerde FIA-arts aan boord. Deze auto is uitgerust met medische apparatuur en reageert snel op ongelukken op de baan. Een verschil met de safety car is dat de medische auto minstens één ronde maakt aan het begin van alle grands prix, om dichter bij eventuele incidenten in de eerste ronde te zijn.
