Na de uitval van de tweede vrije training (FP2) van de Grand Prix van Japan 2024 op vrijdag door slecht weer, besteedden de Formule 1-teams de derde vrije training (FP3) aan zeldzame langeafstandsanalyses in plaats van zich enkel te concentreren op de voorbereiding voor de kwalificatie.
De strategieën van de topteams
Na de initiële verkenningsronden stuurden de meeste teams hun coureurs uit voor lange stints met veel brandstof om te zien hoe ze zich verhielden tot de uitdagende taak van bandenbeheer op dit veeleisende circuit met zijn abrasieve oppervlak. Van de gebruikelijke koplopers produceerden de twee leidende teams van dit seizoen – Red Bull en Ferrari – gespiegelde runplannen die een potentieel intrigerend beeld schetsen voor de race op zondag. Nadat Red Bull’s motorsportadviseur Helmut Marko Charles Leclerc’s lange run voor Ferrari in FP1 op vrijdag “een beetje irritant” noemde, lijkt de Scuderia opnieuw een tempo te hebben dat Red Bull kan verontrusten, gebaseerd op de gemiddelden van de laatste een-uur durende oefensessie.
Prestaties tijdens de lange runs
Met alle gebruikelijke voorbehouden over brandstofladingen en motormodi, produceerde Leclerc een gemiddelde tijd van 1m36.204s over een 13-ronden durende stint op de medium banden. Dit is net iets beter dan de beste lange run van Red Bull op dezelfde band, die kwam via Sergio Perez over 10 ronden terwijl Max Verstappen klaagde over onderstuur in zijn RB20. Mercedes pakte het anders aan door George Russell uit te sturen om een nog langere racesimulatie (14 ronden) vanaf het begin in FP3 te voltooien, en zijn gemiddelde komt uit op een nog snellere 1m35.301s.
Unieke benaderingen en strategieën
In de andere W15 voltooide Lewis Hamilton zijn lange run middenin FP3 op de zachte band die Pirelli, in tegenstelling tot bij het herfstevent hier slechts zes maanden geleden, als een mogelijke raceband beschouwt dankzij de koelere lentetemperaturen die de eisen aan de coureurs in een thermische degradatierace verlichten. Hamilton’s gemiddelde kwam uit op 1m35.985s, maar vertoonde wel een aanzienlijke daling in tempo van de hoge 1m34s aanvankelijk naar de lage 1m37s tegen het einde. McLaren was het enige andere team van de voorhoede dat de zachte banden testte over een racesimulatie in FP3, met een gemiddelde van Oscar Piastri op deze compound die uitkwam op een langzamere 1m36.975s, maar met een minder ernstige daling in tempo.
De variatie in FP3 runplannen over de teams compliceert het ware langeafstandsprestatiebeeld van de Suzuka-oefening. Er is echter voldoende bewijs uit deze FP3-gegevens en de publieke uitspraken van Pirelli tot nu toe dit weekend om aan te geven dat er mogelijk meer variatie in racestrategie is in het hoofdevenement van zondag in vergelijking met wat er hier in 2023 gebeurde.
