Mohammed Ben Sulayem, voorzitter van de FIA, ligt zwaar onder vuur. Volgens informatie uit meerdere publicaties heeft hij in korte tijd meerdere controverses veroorzaakt, met juridische dreiging als gevolg.
De kern van het probleem: hij overschrijdt zijn rol als toezichthouder en mengt zich in commerciële belangen, iets wat volgens een akkoord met de Europese Commissie uit 2000 strikt verboden is.
Deze afspraken verplichten de FIA tot een duidelijke scheiding tussen regelgeving en commercie. Toch blijkt uit recente acties dat Ben Sulayem actief betrokken is bij pogingen om het Wereldkampioenschap Rallycross commercieel te promoten.
Dit doet hij terwijl hij volgens datzelfde akkoord geen zeggenschap hoort te hebben over commerciële beslissingen.
Daarbij komt dat hij volgens insiders de toegang tot vergaderingen van de World Motorsport Council heeft geweigerd aan sleutelfiguren zoals Dave Richards en Robin Read, tenzij zij een nieuwe geheimhoudingsverklaring ondertekenden.
“Ik teken niets. Ik werk al onder een impliciete NDA,” zou Richards hebben gezegd volgens interne FIA-bronnen.
Het vermoeden bestaat dat Ben Sulayem hiermee kritische stemmen probeerde te weren om zijn plannen erdoor te drukken zonder controle.
Financiële afhankelijkheid van FOM zet druk op onafhankelijkheid FIA
De FIA ontvangt jaarlijks circa 155 miljoen euro, waarvan ongeveer 100 miljoen afkomstig is van de FOM – het commerciële rechterhand van de Formule 1.
Zonder deze inkomsten zou de FIA volgens analist Joe Saward moeten overleven op 50 miljoen euro per jaar. Dat bedrag is onvoldoende om de huidige uitgaven te dekken:
- 50 miljoen aan personeelskosten
- 19 miljoen aan reiskosten
- 5,5 miljoen aan huur en lease
- 20 miljoen aan uitbesteding
- 10,6 miljoen aan consultancy
Deze cijfers tonen aan hoe afhankelijk de FIA is van het FOM-geld. En precies dat maakt de verstrengeling van belangen onder Ben Sulayem zo zorgwekkend.
Als toezichthouder mag hij niet beïnvloed worden door de inkomsten van de sport waarop hij toezicht houdt, zeker niet wanneer hij zich ook nog wil gaan bemoeien met commerciële trajecten zoals het promoten van het Rallycross-kampioenschap.
De financiële situatie is slechts één facet van een dieper probleem. Ben Sulayem’s verleden ligt vol gevoelige dossiers.
Zo zou hij zich in 2023 hebben ingezet voor de herinvoering van Fernando Alonso’s podiumplek in Saoedi-Arabië, nadat diens team een tijdstraf kreeg voor een te vroege aanraking aan de auto in parc fermé. De reden? Sponsorbelangen.
Daar komt de vermeende voorkeursbehandeling van Suzie Wolff bij, het “Jewelry-gate”-incident met Lewis Hamilton, en de verspreiding van gevoelige PR-foto’s van onder andere Prince Andrew en Max Mosley.
“Deze man heeft een lijst van controverses waar je u tegen zegt.”
Ook de recente uitsluiting van controlemechanismen zoals onafhankelijke auditleden versterkt de indruk dat Ben Sulayem niet openstaat voor toezicht.
Dat ondermijnt de transparantie die de FIA zichzelf had opgelegd na het akkoord met de Europese Commissie.
De optelsom van deze gebeurtenissen leidt tot een toenemend aantal juridische claims. Zo zouden:
- Dave Richards juridische stappen overwegen vanwege zijn uitgesloten stemrecht
- Suzie Wolff al een proces zijn gestart wegens vermeende belangenverstrengeling
- Meerdere FIA-leden hun functie hebben neergelegd vanwege interne druk of oneerlijke praktijken
Daarmee groeit het aantal juridische procedures waarin Ben Sulayem als centraal onderwerp wordt genoemd. Als voorzitter brengt hij zo niet alleen zijn eigen functie, maar ook het imago van de FIA ernstig in gevaar.
“De FIA moet zich bezighouden met regelgeving, niet met commerciële expansie,” aldus Joe Saward in zijn nieuwsbrief.
De ernst van de situatie blijkt ook uit het feit dat het FOM, eigenaar van de commerciële rechten van F1, eerder al een cease and desist naar Ben Sulayem heeft gestuurd vanwege uitspraken over de marktwaarde van de Formule 1.
