Red Bull hoopt met een gerichte upgrade bij de Grand Prix van Japan de neerwaartse lijn te doorbreken. Max Verstappen, die worstelt met de balans en racepace van de RB21, ziet Suzuka als een baan waar de auto eindelijk tot zijn recht moet komen.
De update wordt gezien als cruciaal voor het behouden van momentum in het 2025-seizoen, waarin McLaren de rol van dominante kracht lijkt te hebben overgenomen.
Na een teleurstellende reeks races waarin Red Bull niet meer als vanzelfsprekend vooraan meestrijdt, heeft Verstappen openlijk zijn zorgen geuit.
Na de Grand Prix van China benadrukte hij dat het tempo simpelweg niet voldeed aan zijn verwachtingen. De Nederlander was duidelijk in zijn analyse:
“Het is onmogelijk om te zeggen of een oplossing direct werkt, misschien wel, misschien niet.”
De spanning rond de prestaties is toegenomen door de groeiende kloof met McLaren. De auto heeft volgens Verstappen wel verbeteringen ondergaan ten opzichte van vorig seizoen, maar mist nog altijd de stabiliteit en tractie op circuits waar bandenmanagement essentieel is.
De Japanse Grand Prix biedt een kans om de balans in de RB21 optimaal te benutten, zeker gezien Verstappens voorkeur voor het snelle, vloeiende karakter van Suzuka.
De druk op Red Bull neemt toe na vroege wissels
De keuze van Red Bull om Liam Lawson al na twee races te vervangen wijst op interne druk. Verstappen staat momenteel nog tweede in het kampioenschap, maar de prestaties van de auto laten zien dat de marge kleiner is dan voorgaande jaren.
Teambaas Christian Horner erkende eerder al dat Red Bull dit seizoen niet het tempo bepaalt.
“McLaren is momenteel de maatstaf,” gaf Horner toe, waarbij hij benadrukte dat Verstappen harder dan ooit werkt om het team vooruit te helpen.
De intensiteit van de concurrentie, gecombineerd met ontevredenheid binnen het kamp-Verstappen, maakt dat het team met spanning uitkijkt naar Japan.
De prestaties daar kunnen doorslaggevend zijn voor de sfeer en de richting van verdere ontwikkeling. De geplande upgrade voor Suzuka richt zich vooral op balans en bandenslijtage.
In eerdere races verloor Red Bull vooral terrein in de langzamere secties en tijdens langere stints. Verstappen zelf gaf aan dat zijn banden in het tweede deel van de stint beter presteerden dan in het eerste deel.
Dat duidt op een auto die lastig op temperatuur te krijgen is, maar uiteindelijk wel potentie toont.
“Het is iets dat we moeten analyseren. Het tempo was beter in de tweede helft, maar er is nog werk aan de winkel,” aldus Verstappen na de race in China.
De aanpassingen voor Japan zijn daarom niet alleen gericht op aerodynamica, maar ook op het verbeteren van de afstelling in variabele omstandigheden.
Suzuka is technisch veeleisend, met veel overgangen tussen snelle en trage bochten, wat betekent dat stabiliteit onder remmen en tractie bij het uitkomen van bochten essentieel zijn.
Verstappens contract, kritiek en mogelijke scenario’s
Hoewel Verstappen een contract heeft tot 2028, is er openlijk gesproken over de druk die dat met zich meebrengt. Zowel hijzelf als vader Jos Verstappen hebben recent aangegeven dat contracten onderhevig zijn aan prestaties.
Ralph Schumacher liet zich daar recentelijk duidelijk over uit:
“Ik denk dat Max het team zal verlaten als de prestatiekloof blijft bestaan.”
Geruchten over een overstap naar Mercedes of een sabbatical blijven rondzingen, al heeft Jos Verstappen deze recent afgedaan als “speculatief gedoe” dat vooral wordt gevoed door teambazen van andere teams.
Toch blijft het opvallend dat Verstappen publiekelijk zo kritisch is over de auto en zijn toekomst openlaat.
Red Bull brengt voor de Japanse Grand Prix een visuele verandering door met een witte livery, geïnspireerd op eerdere Honda-samenwerkingen.
Dat lijkt symbool te staan voor een soort herstart na een stroeve seizoensopening. Verstappen voelt zich doorgaans comfortabel op Suzuka en won er al eerder met dominante optredens.
Met het oog op 2026 – waarin nieuwe powerunit-regels en mogelijk andere motorconfiguraties gelden – is het van belang dat Red Bull stabiliteit terugwint.
Verstappen heeft al laten doorschemeren dat veranderingen in het motorkarakter zijn interesse beïnvloeden. Een eventuele terugkeer naar V10-motoren, waarover gespeculeerd wordt, zou ook daarin een rol kunnen spelen.
