McLaren kan Norris voorlopig geen voorkeurspositie geven binnen het team. Dat stelt Jacques Villeneuve, die benadrukt dat Piastri door zijn nieuwe meerjarige contract expliciet wordt beschermd tegen teamorders zolang beide coureurs meedoen in de titelstrijd.
Oscar Piastri verlengde vlak voor de seizoensopener in Australië zijn contract bij McLaren.
De deal werd door beide partijen gepresenteerd als een strategische langetermijnkeuze, bedoeld om stabiliteit te brengen in een cruciale ontwikkelingsfase van het team.
Tegelijkertijd lijkt het contract ook duidelijke bepalingen te bevatten over teamgelijkheid, zeker zolang de onderlinge titelstrijd openligt. Villeneuve liet in een analyse bij CardPlayer weten dat McLaren op dit moment gebonden is aan die contractuele balans:
“Ze kunnen Lando geen voorrang geven op Oscar vanwege het contract. Hij heeft een contract dat hem beschermt.”
Volgens de oud-wereldkampioen is dat niet alleen formeel zo, maar ook in het belang van het team, dat momenteel een auto heeft gebouwd waarmee beide coureurs om overwinningen kunnen strijden.
McLaren zou volgens hem “de titel kunnen controleren” als ze de interne rust weten te behouden.
Teambalans blijft voorlopig gewaarborgd
Tijdens de openingsronden van het seizoen, inclusief het weekend in China waarin Piastri de sprintrace won en Norris de race op zondag, liet McLaren de coureurs vrijwel vrij racen.
Alleen in Melbourne werd Piastri tijdelijk gevraagd zijn positie te behouden vanwege verkeer op de baan, maar dat bevel werd snel ingetrokken. Beide coureurs benadrukten daarna opnieuw dat ze onderling vrij mogen strijden zolang hun kansen gelijk blijven.
Dat is ook de lijn van Andrea Stella, die het belang van eerlijke competitie benadrukte, zowel intern als extern. Hij benoemde wel dat het team duidelijke principes hanteert, maar geen rigide regels:
“Er zijn zoveel scenario’s dat je uiteindelijk moet vertrouwen op de principes, en het besef dat het belang van McLaren boven elk individu staat.”
De benadering lijkt tot nu toe goed te werken. Zowel Piastri als Norris hebben punten gescoord in elk raceweekend.
Opvallend is dat Piastri, ondanks zijn relatief korte ervaring, in Shanghai de overwinning wist te pakken in de sprint én op zondag een stabiel tempo reed.
McLaren staat er dan ook bij de constructeurs uitstekend voor, met zicht op een structurele rol in het kampioenschap. De aanwezigheid van een gelijkwaardige teamgenoot heeft invloed op Norris.
Villeneuve wees op de specifieke zwakte van Lando op circuits met veel onderstuur, zoals Shanghai. Hij benadrukte dat dit soort karakteristieken Piastri in het voordeel kunnen zetten:
“Lando heeft altijd problemen met de voorkant van de auto. Hij slijt zijn voorbanden net iets sneller. Op een circuit als China, dat berucht is om bandenslijtage vooraan, krijgt hij het zwaarder.”
Dat soort details maken het verschil in een seizoen waar het gevecht zich niet alleen tussen teams afspeelt, maar ook intern bij McLaren.
Voor Norris is elke positie nu van groot belang, zeker nu blijkt dat Piastri op eigen kracht podiums en overwinningen kan behalen. Het team kan geen risico nemen met voortijdige teamorders zolang beide coureurs realistisch in de titelrace zitten.
Invloed van 2023 blijft voelbaar
De situatie wordt ook gekleurd door de ervaringen van vorig seizoen, waarin McLaren aanvankelijk een soortgelijke ‘free to race’-aanpak had, maar later toch impliciet voor Norris koos in de strijd met Verstappen.
Die beslissing zorgde toen voor spanning, vooral na Monza, waar de teamorders niet helder werden gecommuniceerd. Andrea Stella erkende dat er tijdens de winter evaluaties zijn gedaan op basis van die momenten.
Hij stelde dat er sindsdien een beter kader is gecreëerd waarin beide coureurs duidelijkheid hebben over wat het team van hen verwacht in raceomstandigheden:
“We hebben daar hard aan gewerkt. Zowel Lando als Oscar ondersteunen onze aanpak. Het gaat niet om rigide regels, maar om gedeelde principes.”
Dat ‘princiepenbeleid’ lijkt tot dusver te werken. Beide coureurs houden zich aan de afspraken en tonen sportieve interactie, zelfs in scenario’s waarin de onderlinge spanning toeneemt.
Toch blijft het de vraag hoe die samenwerking zich houdt als het verschil in punten toeneemt of wanneer teamresultaten onder druk komen te staan.
McLaren lijkt vooralsnog te profiteren van het feit dat beide coureurs competitief zijn én elkaar scherp houden. Het team staat er sterk voor in het constructeurskampioenschap, mede dankzij de consistentie van Piastri en de explosieve snelheid van Norris.
Het behouden van die balans lijkt cruciaal te zijn in de titeljacht. Villeneuve sloot zijn analyse af met de waarschuwing dat teamorders alleen verdedigbaar zijn bij duidelijke kampioensvoordelen of bij technische problemen:
“Zolang beide coureurs kans maken op de titel, zullen er geen teamorders zijn. Tenzij het om iets heel groots gaat voor de constructeurstitel of bij technische problemen, zoals vorig jaar.”
Die benadering is consistent met McLaren’s huidige koers. Beide coureurs zijn verzekerd van hun plek, worden ondersteund in hun ambities en hebben voorlopig volledige vrijheid op de baan.
Het contract van Piastri fungeert daarin niet alleen als juridische bescherming, maar ook als strategisch wapen binnen het seizoensverloop.
