Ferrari leek na de overwinning in Barcelona een serieuze kandidaat om structureel vooraan mee te doen, maar slechts twee weken later bleek tijdens de Grand Prix van Oostenrijk hoe klein de foutmarge van de SF-26 werkelijk is.
De auto die in Spanje vrijwel perfect functioneerde, veranderde op de Red Bull Ring in een lastig te besturen pakket dat nauwelijks over een volledige race competitief bleef.
Dat grote contrast zorgt voor een belangrijke vraag binnen de Formule 1: welke versie van de SF-26 laat nu het echte niveau van Ferrari zien?
Lewis Hamilton won in Barcelona dankzij een combinatie van een circuit dat perfect bij de auto paste, een uitstekende afstelling en goede bandenslijtage. In Spielberg viel vrijwel alles de andere kant op.
Ferrari eindigde als vierde team in de pikorde, zonder safetycars, incidenten of pech als verklaring voor de tegenvallende prestaties.
Al snel ontstond binnen de paddock het beeld dat Ferrari tijdens de vrijdag de verkeerde afslag had genomen bij de voorbereiding van de auto. De gekozen setup bleek uiteindelijk bepalend voor de rest van het weekend.
“Dit blijft moeilijk te verklaren.”
Charles Leclerc gaf na afloop toe dat de enorme verschillen tussen Barcelona en Oostenrijk lastig te begrijpen zijn.
Volgens hem zijn de huidige Formule 1-auto’s extreem gevoelig voor kleine wijzigingen in de afstelling, waardoor een kleine misrekening grote gevolgen kan hebben. De cijfers onderstreepten de problemen.
Hamilton finishte 26 seconden achter de winnaar, terwijl Leclerc zelfs 45 seconden verloor. Dat verschil kwam niet uitsluitend door de Mercedes-powerunit, die volgens Ferrari nog altijd sterker is, maar vooral doordat de SF-26 nooit de juiste balans vond.
Leclerc vertelde dat de auto voortdurend over de achteras schoof. Daardoor liepen de temperaturen van de achterbanden snel op en nam de slijtage sterk toe. Zodra de grip verdween, werd accelereren uit langzame bochten steeds moeilijker en zakte het tempo vanzelf terug.
Hamilton ondervond exact hetzelfde probleem. Ferrari probeerde tijdens het weekend alle beschikbare Pirelli-compounds, maar geen enkele band loste het fundamentele probleem op.
“Welke band we ook gebruikten, de auto bleef worstelen,” gaf Hamilton toe. Daarmee werd duidelijk dat niet de banden, maar de auto zelf de grootste beperking vormde.
Vrijdag gaf al een waarschuwing
Tijdens de lange runs in de tweede vrije training waren de eerste signalen al zichtbaar. Ferrari verloor veel tijd ten opzichte van de directe concurrenten en de engineers probeerden het probleem ‘s nachts op te lossen met wijzigingen aan de setup.
Die aanpassingen leverden een betere kwalificatie op, maar hadden een onverwacht neveneffect. De SF-26 werd sneller over één ronde, terwijl de racepace juist verslechterde doordat de achterbanden veel sneller sleten.
Aan het begin van de race probeerden Hamilton en Leclerc het tempo van de Mercedes-auto’s te volgen. Dat leek logisch vanuit strategisch oogpunt, maar kostte uiteindelijk te veel van de achterbanden.
Fred Vasseur erkende na afloop dat Ferrari daardoor het oorspronkelijke raceplan moest loslaten. Vrijwel iedere aanpassing die daarna volgde bleek onvoldoende om het verloren terrein terug te winnen.
“Vrijwel alles liep mis.”
Volgens Vasseur maakte Ferrari daarnaast de fout zich vooral op Mercedes te richten, terwijl andere concurrenten, waaronder Red Bull Racing, gedurende de race steeds sterker werden.
Hamilton kon Leclerc vroeg in de wedstrijd nog passeren en dacht even dat een goed resultaat mogelijk was. Na enkele ronden achter George Russell verdwenen echter opnieuw de achterbanden en werd de auto steeds instabieler.
Dat bevestigde hetzelfde beeld als bij Leclerc. Beide Ferrari-coureurs verloren vertrouwen zodra de grip achter verdween en moesten hun snelheid verlagen om de banden heel te houden.
Uiteindelijk bleef Ferrari steken op een vijfde plaats voor Hamilton en een achtste positie voor Leclerc. Daarmee werd duidelijk dat Barcelona en Spielberg twee uitersten vormden.
De werkelijke snelheid van de SF-26 ligt waarschijnlijk ergens tussen die twee prestaties in.
Ferrari bracht in Oostenrijk bovendien nieuwe onderdelen mee, waaronder een verdere ontwikkeling binnen de door de FIA toegestane ontwikkelingsruimte. Tegelijkertijd introduceerde ook Mercedes updates, waardoor een deel van Ferrari’s winst direct werd geneutraliseerd.
Hamilton verwacht daarom geen wonderen op korte termijn. Volgens de zevenvoudig wereldkampioen kosten nieuwe onderdelen maanden aan ontwikkeling, tests en betrouwbaarheid voordat ze daadwerkelijk op de auto verschijnen.
Hij kijkt daarom voorzichtig vooruit, maar waarschuwt dat Silverstone door de lange rechte stukken opnieuw de zwakke punten van Ferrari kan blootleggen.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
