F1-stuurwielen zijn ver geëvolueerd van hun eenvoudige, cirkelvormige voorgangers naar de complexe controlecentra die ze nu zijn. Deze moderne stuurwielen, met talloze knoppen en schakelaars, staan centraal in de interactie van de coureur met de auto. Elke knop heeft een specifieke functie die cruciaal kan zijn tijdens de race, zoals het aanpassen van de rembalans of het veranderen van de motorinstellingen. Een foutieve druk op een knop kan dramatische gevolgen hebben, zoals blijkt uit een incident met Lewis Hamilton in 2021, waarbij een verkeerde knopdruk hem tijdens een race naar de achterkant van het veld stuurde.
Bovendien is elk stuurwiel uniek aangepast aan de behoeften van het specifieke F1-team en de coureur, wat leidt tot variaties in vorm, grootte, en de hoeveelheid en plaatsing van de knoppen. Zo heeft bijvoorbeeld het stuurwiel van Alpine een meer ronde vorm en mist Williams een digitaal scherm om gewicht te besparen, terwijl Ferrari’s stuurwiel uitblinkt met tot zes draaiknoppen, in tegenstelling tot de drie van Mercedes.
Evolutie van het F1-stuurwiel
Een F1-stuurwiel heeft er niet altijd uitgezien zoals het er tegenwoordig uitziet. In de vroege jaren van het kampioenschap leek het sterk op het gemiddelde stuurwiel van een auto. Dit komt omdat de technologie van F1 in de jaren ’50, toen coureurs als Juan Manuel Fangio en Stirling Moss raceten, niet zo geavanceerd was. Een basisstuurwiel bestond uit hout en aluminium, maar naarmate de jaren verstreken, vonden er onvermijdelijk veranderingen plaats. In de jaren ’60, terwijl de technologie vrij basaal bleef, werd het houten stuurwiel omwikkeld met leer voor meer grip. Kleine veranderingen werden vervolgens gemaakt tot halverwege de jaren ’70 toen de eerste knop verscheen: een nood-ontstekingsuitschakelaar. Dit leidde tot grote veranderingen in de komende jaren, en de jaren ’80 zagen ook suède het leer vervangen, wat veel lof kreeg.
Knoppen op een F1-stuurwiel
Naarmate er meer knoppen op een F1-stuurwiel verschenen, werd alles erg complex. Coureurs jongleren met veel dingen tijdens de race, waarbij het indrukken van één verkeerde knop een schadelijke impact kan hebben. Bijvoorbeeld, tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2021, had Lewis Hamilton een dramatische blokkering in bocht 1 na de herstart, wat hem naar de achterkant van het veld bracht. Dit gebeurde nadat hij per ongeluk de ‘magische’ knop op de achterkant van zijn stuurwiel had ingedrukt, die er is om snel warmte naar de voorbanden te genereren. Maar niet in raceomstandigheden. Door per ongeluk de schakelaar om te zetten, verschoven de rembalans naar ongeveer 90% voor de vooras, toen het meestal rond de 55-60% is, waardoor zijn banden blokkeerden en de zevenvoudig wereldkampioen uitviel.
Hebben alle F1-teams hetzelfde soort stuurwiel?
Elk F1-team heeft zijn eigen unieke stuurwiel omdat het een van de dingen is die een coureur kan beheersen, dus ze willen iets dat past bij hun specifieke behoeften. Veel tijd en moeite gaat daarom in het ontwerp zodat een coureur zich comfortabel voelt zodra hij in de auto zit. Alpine heeft bijvoorbeeld een stuurwiel dat ronder is dan zijn rivalen, terwijl Williams het enige team is dat geen digitaal scherm heeft. Dit is gedaan in een poging om gewicht te besparen, dus hun wiel is veel kleiner dan andere. Aan de andere kant heeft Ferrari een groot stuurwiel met tot wel zes draaiknoppen in tegenstelling tot drie voor Mercedes. Maar ongeacht hoeveel knoppen een stuurwiel heeft, elke knop zal op een andere locatie worden geplaatst, afhankelijk van het team. Daarom is geen enkel stuurwiel hetzelfde, dus teams ontwerpen er een die specifiek is voor hun behoeften.
